– Но…

– Тебе первому влетит. – Я резко оборвал Тэрра и тихо зарычал: – За что?! Беррэнт дэ вьерн! За компанию с Вороновым и прочими стратегами! Разведчики, раздери вас дрэнор! Два месяца дозоры бродят по предгорью, а что толку?!

– Магистр…

– Ну ладно, я еще понимаю, что Димка не додумался местных жителей расспросить. Но ты-то куда смотрел и чем думал?! Головой или задницей?

– Мы сюда даже не забредали, – оправдывался Тэрр.

– В трех часах пути?! – усмехнулся я и покосился на парня. – В трех часах пути от замка развалины, о которых никто из местных не знал и не слышал? Вы не охренели, мальчики?!

Тэрр не ответил. Виновато кивнул и затих.

Причина для ругани была. Еще до сумерек мы дошли до отрогов большого хребта. Горы здесь невысокие. Если быть точным – район предгорья. Называется это прелестное местечко «Хвост Дракона» – Навэр-Рагс. Горный хребет, который начинается в окрестностях замка Альдкамм и пересекает все королевство с юга на север. Места глухие и необжитые.

Здесь, неподалеку, мы и перехватили наших разведчиков. Гномы в нескольких словах описали проблему. Выглядела эта проблема плохо. Если не сказать больше. Они обнаружили развалины замка, упрятанного в ущелье. Я даже приблизительно не могу назвать его возраст. От стен остались небольшие возвышения и груды отесанных камней.

Первая мысль была о вампирах, а вторая о развалинах. Придется озаботиться после зачистки. Ближе к весне. На территории Альдкамма нужен еще один дом, а каменотесов у нас нет и не предвидится. Ладно, это потом…

Прямо перед нами – узкая и очень извилистая тропа. Она засыпана глубоким снегом. По левую сторону от нас – непроходимые скалы и отвесные стены с острыми гранитными вершинами. Даже на вид – жутко. Вереница следов вела к ближайшему утесу, который, как балкон, выступал на правой стороне ущелья и сливался с вершиной.

Метрах в трехстах от нас виднелись заснеженные развалины. Чуть дальше – донжон. Если быть точным – останки первого этажа и развалины строений. Судя по площади, замок был большой. Раза в три больше, чем наш.

Вот вампиры сюда и пришли. Я окликнул начальника дозора. Плотный гном, которого звали Альвэр, вразвалку подошел ко мне и кивнул:

– Да, магистр!

– До сумерек надо найти вход в их логово.

– Это будет нетрудно, – покачал он головой. – Мои парни говорят, что рядом с донжоном есть вход в подземелья. Один из них уже подбирался туда. Сказал, что развалины обжиты. Площадка перед входом утоптана, и вообще… Не первый день здесь эта нежить.

– Откуда такая уверенность?

– Среди вампиров есть несколько обычных людей. Надо понимать, что-то вроде прислуги. Мои парни видели мужичка, который часто выходил на улицу. Плотный такой… Сильный.

– Понятно, – протянул я и провел рукой по мокрой от снега бороде. – Значит, вход есть. А сколько у них выходов, кто подскажет? Два или десять?

– С этим будет сложнее, – сказал Альвэр и задумался.

– Кто бы сомневался, – вздохнул я. – Ты уверен, что вампиров не больше шести?

– Да, уверен. – Гном несколько секунд молчал и наконец кивнул. – Пять или шесть.

– Пять или шесть вампиров напали на обоз. А сколько их может быть внутри?

– Да, магистр, сколько угодно.

– Вот именно… Как часто выходит наружу этот мужик?

– Надо спросить у моих парней.

Длинноклинковым оружием в подземелье не размахнешься – тесно. Тем более с моим ростом. Поэтому я взял боевой топор и подаренный кинжал. С боуи я и так никогда не расстаюсь. Он всегда пристегнут к левому бедру. Ну и финка в сапоге, конечно. На всем нашем оружии густая вязь серебряных насечек. Гномы, тихо переговариваясь, готовились к возможной стычке. Поверх плотных камзолов и кольчуг надели кожаные наручи и нечто, похожее на манишку с высоким глухим воротником. Этот воротник-стойка изготовлен из толстой кожи и усилен стальными, перекрывающими друг друга пластинами. Нежить часто метит в горло, и дополнительная защита не помешает. Гномы вооружались тяжелыми кацбальгерами. Нет, не такими, как у Андрея. Их мечи больше напоминали классический кошкодер с эфесом в виде буквы «S» и широким клинком с закругленным острием. Кроме этого их защищали кулачные щиты – баклеры. Учитывая, что кулаки у «малышей» очень внушительные, их щиты почти не отличались размерами от наших. Сантиметров двадцать пять в диаметре и целиком сделаны из стали. Димкина работа. Таких щитов здесь не видели, но, испробовав образцы, гномы радостно забурчали и попросили изготовить на всю команду.

Выяснили. Этот мужчина из подземелья – вроде ночного сторожа. Понимаю, серьезная охрана вампирам не нужна. Никому из них и в голову не придет, что кто-то на ночь глядя припрется к ним в логово, чтобы взять его штурмом. Крепость! Пусть и разваленная. Тем более что под землей могут быть такие хоромы, что десять наших гарнизонов поместятся. В полном составе. Вместе с лошадьми и двумя щенками в придачу.

Начало холодать, подул ветер. Он еще слабый, но в открытом поле и такому не обрадуешься. Заметет, закружит поземкой. Эх, может, и зря на рожон лезем?

Хотите честно? Немного не по себе сейчас. Муторно и гадко. Нет ничего хуже, чем неизвестность. С вампирами сталкиваться не приходилось, а разговоры и сплетни картины боя не нарисуют. Говорят, что эта нежить очень сильна. Гораздо сильнее оборотня, если сравнить размеры. Любой, даже самый слабый укус грозит большими неприятностями. Откуда знаю? Было у меня несколько книг. Еще в Кларэнсе приобрел с помощью Гэрта. Вот я и стоял за камнем, укрываясь от ветра, и лихорадочно вспоминал, что успел прочитать и узнать о вампирах. Настоящих, а не выдуманных.

Нежить. Обычная для этого мира нежить. Что касается страха перед солнечным светом, описанного во всех книгах и фильмах, то это неправда. Брехня чистой воды. Да, вампиры не любят бывать на солнце. Не любят, но не делают из этого проблемы. Как было написано в одной книге, это как-то связано с особой чувствительностью кожи. И солнце не сжигает вампиров. Припекает. Больно, но терпимо.

В гробах местные вампиры тоже не спят. Гроб – штука громоздкая, а они подолгу в одном месте не задерживаются. Пожили немного, навели страха на людей – и исчезли. Еще одна особенность: вампиры бесплодны. Сами подумайте: как бездушная оболочка может подарить кому-то жизнь? Вот именно что никак. Нет, семьи у вампиров присутствуют. Но это дань миру, заселенному людьми. Вампиры не способны чувствовать и любить. Играть в любовь – сколько угодно. Актеры они превосходные! Именно так и завлекаются новые жертвы, появляются новые вампиры. Один гном из охраны замка рассказывал, что он даже переспал с вампиршей! Мол, девица была бы и рада его укусить, но уж больно пьяным оказался гном. В общем, не кровь, а чистый алкоголь. Тем и спасся. Врал, конечно, но покажите мне гнома, который не любит прихвастнуть?

Кстати про серебро. Да, вампиры боятся серебра. Серебро – это смерть. Но лишь в одном случае – если серебро смешалось с их кровью. Кровь у них густая и вязкая, как смола. Черная. Трогать серебро они могут. Причем без всякого вреда для своей персоны. Дым от кожи не пойдет, и ожог не появится. Но если ты с помощью серебра нанес вампиру рану, его кровь загустевает и превращается в прах. Серую, бесцветную пыль. Так нежить обретает «вечный покой». Поначалу я думал, что и небольшой царапины хватит для того, чтобы упокоить вампира. Оказывается, нет. Видимо, необходимо определенное количество серебра. Легкая рана или царапина вызовет нечто, похожее на ожог. Ткань омертвеет и сойдет пылью. В общем, чтобы упокоить вампира, надо всадить клинок ему в грудь. Чтобы с гарантией.