— Да, — сказал Алекс. — Давайте выпьем чаю. Мне очень интересно, какой вкус у чая в картинах.

Однако ученый не сдвинулся с места. Он поднял указательный палец и сказал:

— Но прежде я хочу попросить тебя об одном маленьком одолжении.

Прит засунул руку в карман и вытащил оттуда черную коробочку. Он нажал кнопочку на ее поверхности, и в боку открылось небольшое отверстие.

— Алекс, будь так добр, засунь палец в это отверстие.

— Зачем? — испугался Алекс и даже спрятал руки за спину.

— Ну, можешь считать это проверкой документов, — сказал Прит. — В каком-то смысле…

— Отпечатки пальцев будете сверять?

— Нет. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. Но поверь, это очень важная процедура.

— Нет, — твердо сказал Алекс. — Я не буду этого делать!

— Скверно, — Прит уже не улыбался. — Если ты этого не сделаешь, мне придется думать о тебе очень плохо. И принять соответствующие меры. Алекс, эта проверка в твоих интересах. И она совершенно безопасна, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь.

— То есть? — удивился Алекс. — А кем я, по-вашему, еще могу быть?

— Алекс, засунь палец в отверстие, — сказал Прит с нажимом. — А потом я тебе все объясню. Тебе совершенно нечего бояться, если ты действительно Алекс!

— Нет, — воскликнул Алекс решительно. — Сначала объясните! А иначе я ухожу!

— Ах, Алекс, — сказал ученый грустно. — Если ты не пройдешь проверку, я сделаю все для того, чтобы ты никогда не покинул это место.

— Это почему еще? — возмутился Алекс.

— Я уже сказал, почему, — заметил Прит. — Потому что мне тогда придется думать о тебе очень плохо. Мне придется считать тебя… — ученый замолчал.

— Кем? — требовательно спросил Алекс.

Регир Прит наклонился к нему поближе и тихо произнес:

— Тенью.

Алекс от неожиданности отшатнулся.

— Кем?!

— Тенью, мой любезный Алекс. Тенью.

— Я что, по-вашему, похож на тень?!

— А вот именно это я и хочу выяснить с помощью этого прибора, — Прит кивнул на коробочку. — И твой отказ, Алекс, равносилен признанию!

— Чушь какая-то! — Алексу стало обидно. — Давайте сюда вашу коробочку!

Прит с готовностью вытянул перед собой руку, в которой он держал коробочку. Алекс, все еще несколько колеблясь, засунул указательный палец правой руки в отверстие. Ничего не произошло. Регир Прит с облегчением вздохнул.

— Вот видишь, как все просто! — радостно воскликнул он.

— А что было бы, если бы я был тенью? — спросил Алекс.

— Ты бы начал терять свою форму.

— Непонятно! И вообще, у меня очень много вопросов!

— Не сомневаюсь, — сказал Прит. — Пойдем, поднимемся на веранду, нальем себе чаю и поговорим.

— Итак, — сказал ученый после того, как они уселись за столик, и налили себе по чашке чая. — Как я уже говорил, я пригласил тебя не просто так. Я случайно стал свидетелем твоего разговора с Диной и Майей, и хотел бы прояснить для себя некоторые моменты. Ты не против?

— Нет, я готов. Хотя и не представляю себе, что могло вас так заинтересовать, — ответил Алекс.

— Давай пойдем по порядку, — предложил Прит. — Насколько я понял, ты шел по улице, когда внезапно и очень резко началась снежная буря.

— Да, это так, — подтвердил Алекс.

— Причем, в этих местах, как мне кажется, никаких снежных бурь быть не должно — не тот климат и совсем не то время года. Верно?

Алекс кивнул.

— Так-так, — пробормотал ученый и задумался.

— Скажите, — прервал его размышления Алекс. — Вы ведь знаете, откуда взялась эта буря?

— В каком смысле? — не понял Прит.

— Я имею в виду, что если этого не должно было случиться, но случилось, значит, на то есть особые причины. И мне кажется, что вы знаете, какие.

— Ну, — замялся Прит. — Может быть, и догадываюсь. Но я могу ошибаться. Это во многом зависит от того, что ты мне расскажешь дальше. Продолжим?

— Давайте.

— Значит, ты пытался найти дорогу и кого-то повстречал, кто показался тебе странным. Так? Вот про него-то я и хотел бы услышать поподробней.

— А чего тут рассказывать подробней? — сказал Алекс. — Вы лучше меня знаете, кого я встретил. У вас даже есть прибор….

— Алекс, пойми — есть некоторые существа, которых называют тенями. У меня на родине их так называют. Ты встретил кого-то, кого ты тоже назвал тенью. Но говорим ли мы об одном и том же, вот в чем вопрос. Поэтому я прошу тебя подробней описать это существо. Что тебе показалось в нем странным, почему ты его испугался?

Алекс отпил чаю — вкус был необычный, но приятный, а в нос ударил запах незнакомых трав. Все происходящее было похоже на сон, но при этом, удивительное дело, не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, он начал привыкать к странностям?

— Ну, я не очень хорошо его разглядел. Но кое-что заметил. Во-первых, его очертания были не вполне человеческими.

— То есть? — перебил Прит. — Объясни! У него что, не было рук или что-нибудь в этом роде?

— Нет, — сказал Алекс. — У него все было. Ну, про лицо я ничего сказать не могу, не разглядел. А так, вроде, все у него было как у человека. Странность в другом. Пропорции у него были какие-то неестественные. Знаете, как будто кто-то пытался вылепить человека из глины, но у него не очень получилось. Вы меня понимаете?

— Да, понимаю. Продолжай. Что еще?

— Во-вторых, — продолжил Алекс. — Он двигался по снегу ровно. Он как бы не шагал, а скользил по нему или, скорее, плыл над ним. Понимаете, человек неизбежно проваливался бы в снег. А этот не проваливался…

— Но ведь ты, кажется, предполагал, что он мог идти на лыжах, — заметил Прит.

— Нет, — решительно возразил Алекс. — Это я себя успокаивать пытался. Но это неправда. Не было у него никаких лыж. Это существо плыло совершенно плавно, как… привидение.

Регир Прит, по мере того, как Алекс углублялся в свои воспоминания, все больше и больше мрачнел. Он хмуро глядел куда-то в сторону сада и иногда задумчиво потирал щеку.

— А в-третьих, — продолжал Алекс, — это существо внушало ужас. Все, пожалуй. Потом я бросился наутек и попал в этот дом.

Он замолчал и начал пить чай мелкими глотками. Регир Прит тоже молчал какое-то время, видимо, обдумывая услышанное, а потом сказал:

— Ну что ж, кое-что начинает проясняться.

— И что же? — спросил Алекс.

— А то, любезный Алекс, что мы с тобой, говоря слово «тень», имеем в виду одно и то же!