Частные военные компании — неизменные участники гражданской войны в Колумбии с середины 1980-х годов. Тогда первыми в стране появились израильские ЧВК — Golan Group, Spearhead, Silver Shadow. Они тренировали как армейские, так и парамилитарные подразделения, поставляли в республику оружие. Британская компания DSL была нанята British Petroleum в 1992 году для подготовки частей колумбийской полиции к защите от партизанских атак нефтяных полей и трубопроводов колумбийской компании Ocensa, чьим основным пайщиком была ВР. В силу колумбийской специфики компания DSL фактически контролировала действия ряда частей армии Колумбии, получившей задачи по охране объектов и инфраструктуры компании Ocensa, причем в выполнении этих задач участвовала совместно с DSL и израильская Silver Shadow из Израиля.

Колумбийские армейские части также обучали британские спецназовцы из SAS. В ситуациях, связанных с похищениями людей, помогали американская компания Kroll-O’Gara и британская Control Risks Group. В свою очередь в 1999–2001 годах в рядах РВСК трудились два десятка инструкторов Ирландской республиканской армии (ИРА), проводивших с партизанами занятия по минированию, изготовлению самодельных фугасов, минометов и гранат.

Со временем колумбийский частный военный рынок полностью оказался в руках американцев. Сейчас на нем работает около двадцати ЧВК из Соединенных Штатов в рамках плана «Колумбия» по оказанию помощи правительству страны в борьбе с марксистскими группировками FARC и ELN, а также наркокартелями. В 2004 году конгресс США определил планку американского военного присутствия в Колумбии — до 800 военнослужащих и 600 контрактников. По разным данным, в республике не менее тысячи американских военнослужащих и сотрудников ЧВК. Официально военным США запрещено непосредственное участие в боевых действиях.

ЧВК Air Scan занималась воздушным мониторингом нефтепроводов компании Occidental, передавала колумбийским ВВС разведданные. Lockheed Martin и Arinc Incorporated готовят пилотов для силовых структур, обслуживают авиатехнику. ACS Defense занимается снабжением и охраной посольства США. California Microwave Systems, принадлежащая Northrop Grumman, обслуживает радары системы воздушного наблюдения, Virginia Electronics — речные патрульные суда. Помимо них к осуществлению плана «Колумбия» были привлечены американские компании Aviation Development Corp, Olgoon-ik, Oakley Networks, Mantech International, ITT, ARINC, Telford Aviation, King Aerospace, CACI Inc., Tate Incorporated, Chenega Federal Systems, PAE Government Services, Omnitempus, Construction, Consulting & Engineering, Science Applications International Corporation.

Компания DynCorp держит в Колумбии почти 90 самолетов и вертолетов и более трехсот сотрудников, согласно контракту с Госдепом США в 270 млн долларов. Они тренируют пилотов, ремонтируют и обслуживают сложные технические системы и авиатехнику. Пилоты вертолетов DynCorp участвуют в рейдах бригады по борьбе с наркотиками и контрпартизанских подразделений, распыляют дефолианты над полями коки.

Технические специалисты США обслуживают также пять радарных комплексов. Военные инструкторы обучают армейские и полицейские части. В самом большом тренировочном центре в Апиай команда 7-й группы сил специальных операций США осуществляет подготовку нескольких тысяч местных военнослужащих в год.

Расширение частного сектора в военном деле вызвало шквал критики со стороны правозащитных организаций, поскольку они видят в ЧВК лишь изощренную форму классического наемничества. Международные документы определяют наемничество как преступление:

1) Статья № 47 дополнительного протокола № 1 Женевской конвенции 1977 года;

2) Конвенция ОАЕ 1977 года об уничтожении наемничества в Африке;

3) Конвенция ООН 1989 года против вербовки, использования, финансирования и тренировки наемников. К этой конвенции присоединились 22 страны, ратифицировали документ 21 страна, но среди них нет ни США, ни России, ни любой другой индустриальной державы, кроме Италии.

На «солдат удачи» не распространяется статус военнопленных. В целом, согласно статье № 47, наемник — это иностранец, который временно завербовался по личной инициативе для непосредственного участия в вооруженном конфликте с целью получения личной выгоды. Конвенция ООН относит к категории наемников также тех, кто завербован для участия в актах насилия, направленных на свержение правительства какого-либо государства, подрыв его конституционного порядка или нарушение его территориальной целостности.

Между тем, к ЧВК эти размытые определения трудно применимы. Большинство членов ЧВК работают по долгосрочным контрактам в качестве советников и технических специалистов, а не прямых комбатантов (по крайней мере, так декларируется). В вопросе мотивации трудно провести грань, например, между наемниками, иностранными добровольцами и инструкторами ЧВК, ведь все они получают материальное вознаграждение.

Из-за неясности юридического статуса контрактников невозможно привлечь к суду. Например, в скандале с издевательствами над арестованными в тюрьме Абу Грейб были замешаны сотрудники двух ЧВК Titan и CACI, но никто из них не попал под суд.

Частные военные компании, как и отряды обычных наемников, продают военные услуги, но на этом сходство кончается. ЧВК официально зарегистрированы (многие в офшорах), имеют уставы и традиционную бизнес-структуру, очень часто входят в состав транснациональных корпораций, спектр предоставляемых ими услуг не ограничивается только военной областью.

Компания Vinnell в 1992 году стала «дочерним предприятием» корпорации BDM International, затем ее перекупила корпорация TRW, в 2002-м ее поглотила американская Northrop Grumman. Британская компания DSL в 1997 году вошла в Armor Holdings и изменила название на Armor Group. L-3 Communications приобрела в 2000-м MPRI, а Computer Sciences Corporation в 2003-м — американскую ЧВК DynCorp. Но уже через два года CSC перепродала DynCorp компании Veritas Capital Fun, и, наконец, летом 2010 года инвестиционная компания Cerberus Capital Management приобрела акции компании DynCorp International Inc. на сумму 1,5 млрд долларов.

В 2011 году наиболее заметной стала покупка за 531 млн долларов крупнейшей британской оборонной компанией BAE Systems фирмы Detica, специализирующейся на разведке и компьютерной безопасности.

Кроме того, ЧВК прямо или опосредованно работают лишь с официально признанными правительствами. Среди их клиентов ООН и международные гуманитарные организации. Однако международный юридический статус, а, следовательно, и механизм регулирования деятельности ЧВК до сих пор не определен.

На уровне государств только в двух странах созданы схемы, которые регулируют деятельность ЧВК: в США и ЮАР. В Соединенных Штатах продажа военных услуг регулируется Законом о контроле над экспортом вооружений, согласно которому каждая частная военная или охранная компания (ЧОК) обязана получить в Госдепартаменте лицензию для работы за рубежом. В случае получения лицензии деятельность фирмы по выполнению контракта будет контролироваться Государственным департаментом. Кроме того, сделки, стоимость которых превышает 50 млн долларов, подлежат одобрению конгрессом. В ЮАР деятельность ЧВК или ЧОК лицензируется Национальным комитетом по контролю над обычными вооружениями согласно Закону о регулировании иностранной военной помощи 1998 года (Акт о наемниках). Британское правительство в 2002 году добавило в Зеленую книгу (Green Paper) документ, где изложило подходы по созданию схемы лицензирования ЧВК и ЧОК. Но одновременно здесь действует закон о вербовке на иностранную службу 1870 года, настолько несовременный, что его легко обойти.