Обозначить четкую границу между частной военной и частной охранной компанией непросто. Считается, что ЧВК — это компания, которая предоставляет наступательные услуги, т. е. прямо или опосредованно направленные на разрешение какой-то ситуации военным путем. В свою очередь, ЧОК предоставляют оборонительные услуги для защиты жизни и собственности клиента. Однако очевидно, что в зонах боевых действий все зависит от обстановки: например, при защите нефтепровода охранная компания может проводить боевые операции против местных партизан или бандитов.

Частные военные компании можно условно разделить на три типа:

1) компании военных услуг (military provider company). Предоставляют клиентам тактическую поддержку в ходе боевых действий, включая непосредственно участие в боевых операциях;

2) консалтинговые компании (military consulting company). Консультируют по вопросам стратегического планирования, реформирования вооруженных сил, непосредственно содействуют в тренировках армейских подразделений, обучении работе с новыми типами вооружений;

3) логистические компании (military support company). Занимаются тыловым обеспечением войск и строительством военных объектов. В эту же группу входят и компании, обслуживающие армейские компьютерные системы или новые сложные системы вооружений;

4) частные охранные компании (ЧОК) или компании по безопасности (private security companies). Их сфера — кризисный менеджмент, оценка рисков, консалтинг по безопасности, охрана объектов, предоставление телохранителей, разминирование, обучение подразделений армии и полиции.

В военную категорию входят те ЧОК, которые действуют в зонах боевых действий. В данном случае четкой границы между ЧВК и охранными компаниями, действующими на Западе, нет, и все зависит от того, какое решение принимает руководство той или иной компании о начале работы в регионах, где ведутся боевые действия. Так, британские компании Pilgrims Group, Edinburgh International и G4S являются достаточно известными охранными компаниями, действующими по всему миру, и контракты из области действий ЧВК представляют не столь существенный процент в их прибыли.

В вооруженных конфликтах XXI века частные военные компании наиболее массово были представлены в Ираке и Афганистане. Даже в ходе операции «Шок и трепет» 2003 года контрактники управляли бомбардировщиками В-2, танками Abrams, боевыми беспилотниками Global Hawk.

После оккупации Ирака война велась и ведется, главным образом, посредством террористических атак, полномасштабные партизанские действия редки. Необходимо отметить, что страховщиков руководство любого ЧВК боится не меньше террористов или партизан. При нарушениях компанией мер безопасности страховщики могут отказать в выплате компенсации и с легкостью пойдут на судебный процесс. Поэтому при росте напряженности компании сворачивали свою деятельность в опасных зонах. Компания Armor Group, потеряв до десятка человек убитыми и ранеными в районе иракского Мосула летом 2004-го, предпочла приостановить работу в этом регионе.

Впрочем, клиенты ЧВК, как правило, избегают районов боевых действий. Охранная деятельность разделяется на две сферы. Первая — работа групп PSD (Protection and Security Details), сопровождающих конвои и различных частных и государственных клиентов. Вторая — охрана объектов, в том числе и в интересах американской армии, что делает ЧВК частью военного сектора с соответствующими правами и обязанностями.

В опасных же зонах чаще всего оказываются группы PSD, чья тактика основывается на стремлении проскочить на большой скорости места возможной засады. В ряде случаев это оправданно, так как нередко противник открывал огонь с ходу из автоматов по конвоям, что особого вреда при наличии бронирования джипов не принесло бы. Однако с ростом мастерства противника, с применением им взрывных устройств и пулеметов с бронебойными боеприпасами засады начали приводить к разгрому колонн. Первый подобный случай произошел 31 марта 2004 года, когда в ходе обстрела конвоя в городе Фалуджа одна из машин группы сопровождения американской компании Blackwater была поражена огнем стрелкового оружия и врезалась в дом. Конвой ушел дальше, так как в данном случае господствовали интересы VIP клиента. Собравшаяся толпа вытащила из машины четырех охранников, а затем, облив их горючим, подожгла, и все это было снято на видеокамеру. Этот инцидент послужил причиной очередной, но далеко не последней операции американских войск по зачистке Фалуджи.

Компания EOD Technology, начав работу в проектах по разминированию в Африке, затем занялась в Ираке охраной конвоев и клиентов, а с 2006 года осуществляет охрану американских военных баз в Ираке и в Афганистане. Австралийская ОАМ нанимала исключительно ветеранов австралийского спецназа для проводки конвоев по крайне опасной дороге Багдад-Амман. Охраной американских военных баз в Ираке, Афганистане, Кувейте и Катаре, а также охраной иных стационарных объектов, в первую очередь нефтепромыслов и строительных площадок, занимаются и другие компании — Triple Canopy, SOC-SMG, Global Intergrated Security, Reed, A-Team Security & Event Services Inc., Sabre, JSI, BritAm и XPG.

Также важным аспектом деятельности ЧВК продолжало оставаться разминирование в различных его видах, и в данной области работали компании G4S, MineTech, Olive Group, Sterling Global Operations, BacTec, EOD Technology, Ubique Solutions, NPA, CSG Demining Consultants, CAT-UXO, Bom-Be, TetraTech и ECSI.

Особый вид деятельности ЧВК — борьба с самодельными взрывными устройствами. С началом войны в Ираке в армии США была создана организация, ответственная за программы по развитию средств борьбы против СВУ — JIEDDO (Joint Improvised Explosive Device Defeat Organization). В рамках данной программы появился рынок услуг и для ЧВК, и так в данной сфере начали свою деятельность американские компании А-Т Solutions, Raytheon, MPRI, Ronco, Northrop Grumman, Blue Light, BlueForce LLC, Booz Allen Hamilton, DynCorp, Engility, Global Strategies Group, Aktarius Technical Services, а также британские Allen Vanguard Counter-Threat Solutions, Radnor Training and Security limited, Counter-IED Consultancy Limited.

В 2009 году армия США подготовила программу для частных военных компаний по набору и подготовке из числа афганского населения личного состава для охраны около пятидесяти блокпостов в контролируемых американцами зонах уже вне военных баз. Кандидаты набираются из населения, проживающего в радиусе 50 км от места работы, и находятся под контролем «супервизоров» из состава ЧВК.

Взаимодействие армии США и ЧВК нередко оставляло желать лучшего, и потому иногда личный состав PSD групп в силу плохой координации с «коалиционными» и местными силами вступал с ними в боевые столкновения. Например, в июне 2005 года американские морские пехотинцы арестовали и три дня держали под арестом PSD группу американской компании Zapata, по обвинению в открытии огня по их позициям. Аналогичные случаи конфликтов американских войск с «частниками» были отмечены в Афганистане, где два американских офицера ВВС вступили в конфликт с бойцами Blackwater.