я всего лишь добросовестный исполнитель. Между нами говоря, даже не главный... — Тут он, видимо, подумал, что не стоит особо уничижаться, и поспешно добавил: — Ну, и не из последних, конечно... И потом, согласись, я играл открытыми картами. Любой человек, мало-мальски знакомый с Каббалой, легко понял бы, что с книгой не все в порядке... Ну, ты понимаешь, о чем я.

— Все равно это нечестно, — сердито сказал Семен. — Ладно, с тобой ничего не поделаешь. Но ты говорил — в гости... — Он немного подумал. Недоверчиво спросил: — Хочешь сказать, что я не умер? Что я жив?

Сатан, не отвечая, развалился на троне и насмешливо улыбнулся.

— Погоди, погоди... — Семен нахмурился. — Не хочешь же ты сказать, что твой Гееном — это и есть чертоги Меркавы?.. Хотя нет, ты же сам признал, «Книга Залов» — поддельная. Значит, я нахожусь... Черт, да где же я нахожусь? В аду или не в аду?

Тут Семен ужаснулся. Если он живьем попал в ад, то его будущее весьма неопределенно. Хорошо описаны в книгах пути умерших грешников. Но что может испытать в преисподней живой человек — это, пожалуй, ему предстоит узнать в самом скором времени. И перспектива эта нисколько Семена не радовала.

Впрочем, Сатан недолго наслаждался очевидным испугом своего гостя. Смуглое лицо его, обрамленное подстриженной седоватой бородкой, посерьезнело. Он сказал со вздохом:

— Успокойся, это не преисподняя. Хотя испытания, тебе предстоящие, могут оказаться еще более опасными. Впрочем, — заметил он успокаивающе, — во всяком деле нужно искать приятные стороны. Если даже ты здесь погибнешь, хотя я очень надеюсь, что этого не произойдет, — поспешно добавил он, видя совсем уж потемневшую физиономию Семена, — преисподняя тебе покажется не такой уж страшной.

— Успокоил, спасибо... — буркнул Семен. — Так где же мы находимся? Не на земле — это я понимаю. Как хоть этот мир называется?

— Тхом, — ответил Сатан. — Этот мир называется Тхом.

«Бездна». Ни в одном трактате Семен не читал о таком мире.

Сатан поднял руку. Из его пальцев вырвался узкий яркий луч. Едва он коснулся сводчатого потолка, как потолок то ли исчез, то ли стал совершенно прозрачным. Теперь вполне человеческое лицо князя Гееномского было серьезным, даже немного мрачным.

— Смотри внимательно, друг мой, — сказал он торжественно. — Что это, по-твоему?

Семен и без того смотрел во все глаза на багровое небо над головой. Вновь низкий небосвод показался ему похожим на водную поверхность. Черные облака по-прежнему вились гигантским водоворотом. Центр водоворота (тучеворота) находился в зените, отсюда исходило неяркое, но вполне заметное сияние. Край небесного свода — насколько это позволяли видеть дворцовые стены — темнел почти до черноты, сливаясь с медленно кружащимися облаками. От этого начинало казаться, что и все небо тоже движется в каком-то беззвучном танце.

Впрочем, не совсем беззвучном. Семену почудилось, что от небес к земле нисходит ровный низкий гул, источник которого скрыт за тучами так же, как и источник света.

Вся эта картина вызывала ощущение тревоги — своей зыбкостью и неопределенностью. Семен зябко передернул плечами и взглянул на своего хозяина.

— Такое впечатление, будто мы находимся на дне, — сказал он неуверенно. — Если из-под воды посмотреть в небо, очень похоже. Только цвет другой.

Сатан кивнул.

— Правда, — сказал он. — Очень похоже. Самое интересное, друг мой, что сказанное тобой недалеко от истины. В известном смысле, — добавил он после крохотной паузы. — В известном смысле Тхом отделен от вашего мира рекой. — Он указал вверх.

Семен снова поежился. Он избегал вновь смотреть вверх, на гудящие и кружащиеся черные облака-волны. Но смутная тревога не покидала его. Видимо, поняв состояние гостя, Сатан взмахнул рукой. Тотчас потолок вновь стал непрозрачным.

— Странная река, — осторожно заметил Семен. — Не хочешь ли ты сказать, что Тхом — подводное царство?

— Все-таки ты невнимателен, — упрекнул его Сатан. — Самое главное — невнимателен к словам. Это тебя иногда подводит. — Семен услышал в сказанном справедливый намек на историю с фальшивой «Книгой Залов». Словно не замечая этого, Сатан пояснил: — Я сказал — в известном смысле река.

— А в действительности?

— В действительности — перерожденная материя. Своего рода поле, отделяющее этот мир от твоего... — Он сам себя оборвал коротким смешком. — Что, неплохо я овладел терминологией ваших ученых? Интересно, что никто из них и сам толком не понимает смысла всех этих многозначительных слов. Впрочем, это не важно. Любое слово суть частичное отражение истины. Тем не менее это... — Сатан вновь указал вверх, — это река, имя которой тебе наверняка известно. Это Самбатион. Ты учился в ешиве — даже в двух — и должен знать о ней.

Разумеется, Семен знал о легендарной реке. В неведомый край, за реку Самбатион были некогда уведены ассирийским воинством десять колен Израилевых, населявших в древности Северный Израиль.

— Ты хочешь сказать, здесь живут потомки израильских племен? — недоверчиво спросил он. — Здесь, в мире Тхом?

Это казалось невероятным. Семен вспомнил Йоэля, сына Эфраима и Ривки, первого человека, встретившегося ему в Гееноме. Понятно, почему бедуин носил еврейское имя. И родители тоже. А как же арабский акцент?.. Хотя нет, теперь-то Семен понимал, что акцент был не арабским, а еврейским, вернее — североизраильским. Причем именно таким, каким его описывает ТАНАХ. Евреи колена Эфраима, например, не могли произнести слово: «шибболет» — «колос». Они говорили: «Сибболет». С шипящими у ребят были проблемы.

«Как же они сюда попали?» Семен вновь бросил взгляд вверх, на багровую реку-небосклон. Выродившаяся материя. Ничего себе. В его воображении появилась нелепая картина: с этого самого неба спускается многотысячный десант древних евреев. Он фыркнул и спросил у Сатана, внимательно следившего за его реакцией:

— Каким же образом они попали сюда? Их что, ассирийцы на парашютах сбрасывали, что ли?

— Не на парашютах и не ассирийцы, — ответил Сатан, не принимая шутливого тона. Впрочем, и Семен шутить-то пытался от растерянности. — Терпение, друг мой, терпение, — это Сатан произнес точь-в-точь как рабби Зельцер. Даже с той же интонацией. Семен был уверен, что князь это сделал нарочно, чтобы слегка поддеть своего гостя. Он насупился. Словно не замечая этого, Самаэль сказал: — История возникновения мира Тхом заслуживает того, чтобы ее рассказали подробно... — Он поднялся с трона, прошелся по залу. Облокотился о