Открыв глаза, она наткнулась не немигавший золотистый взгляд.

– Давно ты вернулся? – солнечно улыбнувшись, спросила Лиесса. – Я не слышала тебя.

«Не так давно. Я наблюдал за тобой. Ты сама нашла путь к тому, чему я хотел научить тебя сегодня. Я горжусь тобой, – кайэри вытянул шею и коснулся руки девушки мягким носом. – И, раз так, то вечером ты научишься слышать».

– Тебя?! – глаза Лиессы заблестели.

«Не только… Мир… Жизнь… Да, и меня тоже».

– А почему вечером?

«Потому что если ты не хочешь есть испорченное мясо, то придется заняться в первую очередь им», – дракон шутливо подтолкнул девушку в спину к тушкам непонятного роду племени. Лиесса с сомнением осмотрела одну, подняв ее за когтистую трехпалую лапу.

– А это вообще съедобно?

Перед ее глазами покачивалось нечто грязно-серого цвета, абсолютно лысое. Ни перышка, ни шерстинки. Круглое тельце размером с крупный грейпфрут, без малейших признаков шеи, переходило в вытянутую, какую-то крокодилью морду с узкой трубочкой рта. Оно же было обладателем пары неразвитых крыльев и пары когтистых лап, жутко напоминавших скрюченные человеческие пальцы.

– Это птица? – бросив тушку к еще трем таким же уродцам, спросила Лиесса.

«Да. Ее называют такката. Страшноватая на вид, но очень вкусная».

– Может, ты сам ее тогда и съешь? – Лиесса с содроганием представила себя жующей эту пакость. – У меня еще вчерашнее мясо осталось.

«Я поел. В лесу. Ну же! Уверен, тебе понравится!» – кайэри подцепил когтем одну из птичек и протянул ее девушке.

– Ну-у… Надо их хотя бы распотрошить. Вот только ножа нет.

«Зато есть когти!» – Лин примерился к тушке. Лиесса едва успела выхватить ее у него из-под лапы:

– Ты что, хочешь здесь вонь развести?! Понесли их к реке, заодно и помоем.

Она подхватила сомнительного вида добычу и потащила на берег. Распотрошив тушки, Лин все теми же когтями отрезал конечности и головы, отчего птички, наконец, приняли съедобный вид. Бросив внутренности на корм рыбам и оставив обрезки мелким животным, которые наверняка тут водились, они прополоскали птичек в реке и понесли обратно. Соорудив на вчерашнем кострище новый костер, Лин поджег его. Лиесса насадила тушки на прутья и пристроила их жариться, а сама подсела к разлегшемуся неподалеку Лину и, притянув его голову на колени, ласково почесывала надбровные дуги.

– Лин… Расскажи мне об Эльмиере. Здесь, с тобой, мне спокойно, но ведь это не весь мир. Мы не можем всю жизнь скитаться вдали от людей. Но это пугает меня.

«Ты не должна бояться… Эльмиер… Он прекрасен. Что именно ты хочешь знать?»

– Всё. Я знаю, что здесь есть люди и кайэри. А еще? Кто еще населяет твой мир?

«Не твой. Наш».

– Наш… Как здесь живут люди, чем занимаются? Какие они?

«Лиесса, я попрошу, чтобы ты открыла мне свое сознание, свои воспоминания. Так я смогу рассказать тебе о нашем мире, сравнивая с твоим, чтобы ты могла понять. Ты доверишься мне?»

– Я доверяю тебе, Лин. Что мне делать?

«Просто не отталкивай меня. Расслабься».

Лиесса закрыла глаза, откинув голову на Лина, и постаралась ни о чем не думать. Через несколько минут кайэри нарушил молчание:

«В твоем мире много прекрасного, но в нем так же много жестокости и боли. Мне жаль, что ты пережила их, моя найрани…Больше я никому не позволю обидеть тебя».

– Не надо, – Лиесса нежно потерлась щекой о его плечо.– Тот мир остался позади. И хотя воспоминания никуда не ушли, – она на миг сжала рукой медальон, – но больше они не мучают меня.

«Я рад этому…»

Помолчав, Лин начал неспешный рассказ: « Эльмиер… Он, как и Земля, вращается вокруг своего солнца, Сойнара. Наши луны, Тиарна и Крейда, каждую ночь сменяют его. Но наши земли не так многочисленны, как в твоем мире. Лишь один материк затерялся в огромном океане, который мы называем Нивеллиан. На древнем языке это значит “Первозданный”. Говорят, на его просторах раскиданы острова, но о них почти ничего не известно. В Эльмиере живут не только люди и кайэри, есть еще серрианты, кайтаны, крылатые верры и древнаты».

Поднявшись, Лиесса перевернула тушки, подставив огню сырые половинки, и снова устроилась рядом с Лином.

– А кто они такие? На кого похожи?

«Серриантам подвластна магия льда. Думаю, в них есть частичка первородной Стихии Воды, но в Холодных Землях они не так нуждаются в ней. Лед и бескрайние снега – вот все, что их окружает».

– Как же они выживают там? Жить в вечном холоде…

«О, они совсем не похожи на людей. В твоем мире есть большие кошки. Серрианты очень похожи на них. Знаешь, они очень красивы. Белоснежные шкуры отливают серебром, на острых ушах – маленькие пушистые кисточки, словно сотканные из серебряных нитей, большие сапфирово-синие глаза, хвост длинный, а лапы очень сильные, с мощными прозрачными когтями. Кажется, что эти когти – из стекла, но на самом деле они твердостью превосходят ваши алмазы. Серрианты живут в ледяных пещерах. Им приходится часто кочевать по ледяной пустыне, следуя за стадами граттов, ищущих все новые и новые заросли тламха. Гратты – их единственный источник пищи. Крупные, сильные, похожие на буйволов твоего мира, они сплошь покрыты длинным серо-голубым мехом, согревающим их при любой температуре. Их зубы с легкостью перемалывают твердые ветки тламха – колючего кустарника, растущего прямо во льдах. Больше никто и ничто не селится в Холодных Землях. Они жили там задолго до появления в Эльмиере тех рас, что живут здесь сейчас. Ходят легенды, что они искусственные создания, выведенные для неведомых целей, но так ли это? У них есть свои обычаи, а стены их пещер украшены картинами, которые они вырезают во льду своими прочными когтями».

– Если легенды не лгут… Тогда кто мог создать их? И для чего? – Лиесса сняла готовые тушки с прутьев и разложила на широких листьях. Достав из-под дерева завернутые полоски мяса, она пристроила их поближе к огню, чтобы подогреть, решив съесть в первую очередь, чтобы не пропали.

«Не знаю. Этого нет в воспоминаниях моих предков. Возможно, причины их появления навсегда останутся тайной. Но они никогда и никому не причиняли зла. Редким заплутавшим путникам, отправляющимся в Холодные Земли на поиски легендарных сокровищ, они помогают найти путь домой, не требуя ничего взамен».

– А кайтаны? Они на кого похожи?

«Кайтаны – оборотни. Их дом – бескрайние леса Эльмиера, растущие в Срединных Землях. Они живут в двух ипостасях – человеческой и животной. Будучи людьми, они строят поселения, ведут быт, учатся. Делают все то, что и обычные люди. А в животной ипостаси они охотятся, выслеживая добычу порой на огромных расстояниях. Поэтому к ним часто обращаются, когда нужна помощь следопыта. Они видят запахи как призрачный флер. Каждый запах для них имеет свой оттенок. Кайтаны видят и различают больше миллиона оттенков, невидимых человеческим глазам».