Боюсь, твой героизм не спасёт бедного Краснослова. Он умрёт от кровопотери.

— Рамус! — позвал Витмир двоюродного брата. — Дай-ка сюда коробочку, которую я тебе вручил перед тем, как прыгнуть в воду.

Рамус достал из-за пазухи удивительную коробочку и протянул её смельчаку. Витмир, затаив дыхание, открыл коробочку. Внутри оказался порошок травяного цвета. Казалось, что он слегка искрится. Порошок издавал чудный сладковатый запах. Послышались удивлённые возгласы. Немного помедлив, молодой человек стал аккуратно посыпать страшные раны порошком. Наблюдавшие эту сцену люди изумлённо шептались, увидев, что кровь остановилась и раны медленно, но верно стали затягиваться.

— Это что ещё за колдовство? — озадачился Рамус.

— Это не колдовство, — ответил Витмир, — а целебный порошок. Его так мало в этой коробочке, что придётся потратить весь.

С этими словами он высыпал остатки чудо-порошка на израненную ногу Маруса. Спустя несколько минут Марус пришёл в себя и попросил воды. Два человека бережно отнесли его в шатёр. Взгляды остальных были устремлены на юношу.

— Ну, знаешь ли, — заявил предводитель, — хоть ты и герой, тебе всё же придётся объясниться. Что это за лекарство такое чудесное и есть ли у тебя ещё?

Витмиру пришлось поведать о своей встрече с Луговиком. Его много раз заставляли во всех подробностях пересказывать эту историю. Удивлению и восхищению членов охотничьей экспедиции не было конца.

— Да, дружище, — говорили Витмиру, — теперь будет что рассказать дома. Смельчак!

Соратники хвалили юношу, сулили удачную службу у короля и даже женитьбу на его дочери.

— Хватит щебетать как пташки, — потребовал предводитель. — Мы славно потрудились, и теперь нас ждёт мёртвый щукоящер!

Рыбаки и охотники, радостно восклицая, попрыгали в шлюпки и направились к своей страшной добыче. К тому времени щукоящер уже испустил последний вздох.

— А ты отдыхай, Витмир, — сказал предводитель, — ты заслужил.

Юноша устало повалился на траву. Он лежал на спине и вертел в руках пустую коробочку, размышляя о том, какой же всё-таки удивительный выдался день.

Глава 4

Огни в ночи

Витмир сам не заметил, как уснул. Проспал он до самого вечера. Проснувшись, юноша сперва подумал, что все события уходящего дня ему просто приснились. Но, посмотрев на пустую коробочку, понял, что всё случилось наяву. Он встал и, ощутив голод, решил пойти разузнать, не готов ли ужин. Проходя мимо шатра, куда был отнесён спасённый им соратник, Витмир захотел справиться о здоровье раненого. В шатре горел небольшой очаг, и красные отблески освещали ложе больного. Марус Краснослов крепко спал.

— Привет, герой, — услышал юноша за спиной голос Рамуса Лавка. — Выспался?

— Привет, — ответил Витмир. — Я вот зашёл узнать, как у него дела.

— Отлично дела! — радостно ответил рыбаку его двоюродный брат. — Твоё лекарство — просто чудо! Смотри! От ран и следа не осталось!

Сказав это, Рамус задрал штанину на ноге Краснослова. Смельчак изумлённо глядел на Маруса — ран не было! Плоть и кожа совершенно исцелились, и лишь засохшая на одежде кровь напоминала о минувшей опасности.

— Чудеса! — ошарашенно выговорил юноша. — Если когда-нибудь вновь встречу Луговика, обязательно выскажу ему свою признательность.

— Если ты когда-нибудь встретишь Луговика, — заметил Рамус, — выпроси у него ещё волшебного порошка.

Витмир не ответил на эту реплику своего родственника, он отвлёкся на свой урчащий желудок.

— Слушай, ужин готов уже? — спросил Витмир.

— Давно уже! — весело отозвался Рамус. — Ступай лопать, да не забудь потребовать добавки. Ты же теперь герой!

Молодой рыбак покинул шатёр и направился к главному костровищу, где оживлённо сновали туда-сюда люди. Его встретили радостным восклицанием, а предводитель экспедиции уступил ему почётное место.

— Ну, молодой человек, — обратился он к юноше, — получай свой заслуженный ужин. Я не хотел тебя будить, подумал, что лучше тебе отоспаться.

— Спасибо, Саир, — отозвался Витмир. — Я славно выспался и теперь голоден как щукоящер!

Предводителя охотничьей экспедиции редко называли по имени. Обычно его называли Строгачом за его суровость и строгость к себе и подчинённым. Настоящее же его имя было Саир Мак, что значит на эресвенском «грозный победитель». Родом Саир был из Западного города, так же как и Марус Краснослов. Это был мужественный человек средних лет. В отличие от своего земляка, Маруса, он был серьёзен и немногословен. Суровое лицо его было обезображено шрамом на правой щеке — последствие схватки с щукоящером. Саир был смел и находчив. Он любил путешествовать и в юности даже побывал в степи Отчаяния. Но путешествия не приносили доходов, и совсем молодой тогда Саир добился, чтобы его включили в королевский охотничий отряд. Много лет подряд плавал он к Болотам, сперва обычным охотником, потом помощником предводителя, а затем и предводителем. В качестве предводителя экспедиции отправился он на Болота уже второй раз. Саир возмужал в этих походах. Чёрные волосы его чуть тронула седина. Густая стриженая борода всё ещё чернела, словно уголь. Серые глаза смотрели жёстко и решительно.

— Возьми ещё, — сказал Саир, когда Витмир опустошил свою плошку.

— Я уже наелся, — засмеялся юноша. — Ты меня так перекормишь, и будет мало от меня толку на охоте.

— Как знаешь, — промолвил предводитель. — Отдыхай эту ночь, а завтра назначу тебя в дозор.

Витмир поблагодарил за ужин и встал, намереваясь уйти. Насилу он отделался от своих товарищей, которые попросили вновь рассказать им о встрече с Луговиком.

— Ну, уж это слишком, друзья! — заявил рыбак. — Этак у меня язык отвалится столько раз рассказывать одну и ту же историю.

— А Марус рассказывает по сто раз одни и те же легенды и не жалуется, а ты вредничаешь, — упрекнули юношу товарищи.

— Так то Марус, — возразил Витмир, — он на то и Краснослов. Любит байки травить. Всё, ребята! Обижайтесь, не обижайтесь, а я пошёл.

И он, повернувшись спиной к костру, направился к берегу.

Уже спустились сумерки, и вода казалось чёрной. Недалеко от берега, в заливчике, едва угадывались очертания сторожевой шлюпки. Интересно, кто там на посту? Витмир хотел окликнуть товарищей, но передумал. Вместо этого он побрёл вдоль берега. Прошёл он не много, ведь берега были топкие, заросшие тростником и камышами. Витмир немного раздвинул эту травяную стену и вгляделся в ночной сумрак. Вдруг недалеко мигнул огонёк. Сердце юноши забилось быстрее. Он решил подобраться немного поближе. Огонёк то загорался, то потухал. Молодой рыбак приблизился к нему уже близко. Ноги юноши увязали в илистой жиже, но высокие сапоги не давали им промокнуть. Вот огонёк вспыхнул совсем рядом, и в его неярком свете он увидел девушку.

— Витмир, — прозвучал журчащий голосок. — Витмир, здравствуй.

Это была Лилия, та самая русалка, которую он освободил.

— Здравствуй, дочь воды, — приветствовал рыбак свою новую знакомую.

— Я ждала тебя, — помолчав, сообщила русалка. — Не знала, с