– Ничего не понимаю, куда же он подевался?

Человек недоуменно, кончиком ствола сдвинул со лба шляпу и стал им же чесать у виска. Опомнившись, он с опаской посмотрел на грозное орудие убийства и от греха подальше засунул его во внутренний карман плаща. Трясущимися руками он извлек из бокового кармана «Персифаль» в золоченой упаковке, выхватил зубами прямо из пачки сигарету и, щелкнув зажигалкой, жадно затянулся дымом.

«Дорогой табак курит, сволочь, – отметил я про себя. – Наверное, заказов хоть отбавляй».

Тем временем к нему с разных сторон бежали еще двое сообщников. Тот, что был чуть выше и худощавее, на ходу громко кричал:

– Бруно, где объект? В кого ты стрелял?

Но Бруно выпученными как у карпа глазами смотрел на подельника, безостановочно затягиваясь выкуренной уже наполовину сигаретой.

Второй подбежавший был ниже своих товарищей. Он в свою очередь заорал:

– Колдун, точно колдун! Я своими глазами видел, что Бруно не промахнулся, – слепым надо быть, чтобы промазать с двух метров…

– Да не трещи ты как сорока, Вольф! – оборвал его длинный.

– Не Вольф, а Вольфганг, пора бы уже запомнить, Вилли! – обиженно поправил долговязого коротышка.

– Тогда я для тебя не Вилли, а Вильям! – Длинный с серьезными намерениями двинулся в сторону Вольфа.

Перепалка грозила перерасти в потасовку. Похоже, ребятам были не впервой подобные дискуссии на предмет выяснения и окончательной констатации очень важного вопроса – кто из них круче. Однако назревающий конфликт был прерван грозным рыком Бруно:

– Вы что, сдурели? Поберегите прыть для беседы с шефом! Что мы ему скажем? Извините, заказ выполнить не смогли по причине того, будто нам показалось, что объект прибыл на место встречи, а его на самом деле там вовсе и не было!

– Да был он, был! – продолжал кипятиться длинный Вильям. – Я сам видел!

– Морок это, – безапелляционно заявил Вольфганг. – Слышал я про такие штучки магов. Сам находится где-то на одном конце города, а люди видят его совсем в другом месте. Тебе повезло, Бруно, что этот оказался обычным призраком, говорят, они могут создавать настоящих двойников. Что бы он с тобой сделал, если его и пуля не берет?

– Мелешь языком сам не знаешь чего! – тут же возразил напарнику высокий. – Нам что про него говорили? Вспомни-ка! Вор он, умыкнул вещицу, а заказчик бабло по полной программе выкладывать не желает. Клиент платит нам, чтобы сэкономить. О том, что он маг, базара не было.

– Интересно, сколько он пообещал парню, если за то, чтобы от него избавиться, с ходу готов отслюнявить десять кусков? – Коротышка с азартом поддержал волнующую всех тему и с горечью добавил: – Придется теперь возвращать аванс.

Лицо Бруно побагровело от ярости.

– Вот им! – Он сунул Вольфу под нос фигу: – Мои нервные страдания стоят тех трех кусков, что кинул нам шеф! Себе оставил большую часть, а нам по штуке! Справедливо?

– Он все-таки главный, работенку нам подбрасывает регулярно, что бы мы без него делали? – робко попытался возразить Вилли.

– Кончай базар! Благодетеля нашел. Пашем на него круглые сутки, а что имеем? С барского стола крохи – вот что мы имеем! – Вольф азартно поддержал Бруно. – Валить от него надо! Пора самим выходить на заказчика, брать бразды в собственные руки!

Производственное совещание переросло в стихийный профсоюзный митинг бесправных работников плаща и кинжала и грозило затянуться на неопределенный срок. Ребята разошлись не на шутку. Экспансивный Вольфганг был готов с кулаками доказывать, что именно сейчас наступил наиболее подходящий момент для создания собственного дела, что конъюнктура рынка вполне это позволяет. Вильям пытался возражать, но коротышка его не слушал. В результате бурной беседы бандиты перешли на личности и снова едва не подрались.

Бруно, как главный и более сообразительный из всей троицы, первым пришел в себя, поднял руку, призывая подельников к спокойствию, и заговорил уже взвешенно и деловито:

– Братья, хватит ругаться! В данной ситуации шефа кидать нам не с руки. Из-под воды достанет, под землей сыщет. Появится удобный момент, тогда и свалим. Не переживайте, будет и на нашей улице праздник, небо в алмазах, лучшие телки и прочие радости жизни. Сейчас быстро мчим к главному, рассказываем, как все происходило. Хорошо, что нас трое – одному ни за что не поверил бы. Ему решать, что делать дальше. Не знаю, как вы, но я на устранение этого парня ни за какие коврижки больше не подпишусь.

Я стоял и внимательно слушал разговор трех несостоявшихся убийц. Хотелось выскочить из укрытия, ускорившись, три тычка пальцем – и они станут трупами. Как говорится, охотник нашел свою пулю. Однако принципы не позволяли мне этого сделать – я вор, а не убийца. Конечно, если моей жизни будет угрожать непосредственная опасность, придется защищаться всеми доступными средствами. Пока таковой не было, да и проследить за ребятами стоило. Возможно, их босс не успокоится и пошлет за моей головой следующую партию охотников.

Завершив бурные дебаты, троица двинулась прочь со двора.

Покрутившись немного на месте, воздушный вихрь последовал за ними. Проводив ребят до припаркованного на изрядном удалении «Мустанга» и дождавшись, когда автомобиль тронется, я отключил сознание от скаута. Теперь вихрь как верный пес будет сопровождать группу, оставаясь незамеченным. На расстоянии более километра аудиовизуальная связь невозможна, но при желании я всегда смогу получать информацию о местоположении своего магического соглядатая и соответственно о том, где находятся Бруно и его товарищи.

Покинув убежище, я шел по улице и размышлял о превратностях судьбы. Значит, этих типов послал заказчик. Давненько меня не пытались кинуть подобным образом. Ну что же, если у их босса хватит наглости послать еще кого-нибудь по моему следу, придется разбираться быстро и жестоко. Надеюсь, до смертоубийства дело не дойдет, но на здоровых ногах и с целыми руками они от меня не уйдут. Теперь неплохо бы встретиться с моими нанимателями.

С бортового компьютера «Кентавра» я сделал запрос и через минуту знал, по какому адресу установлен телефон того, кто послал меня в Кривой переулок. Через двадцать минут мой автомобиль уже выруливал на автостоянку, расположенную неподалеку от искомого строения.

Семиэтажное здание оказалось дешевой гостиницей в одном из пролетарских районов столицы. Оно было выкрашено снаружи в аляповатый розовый цвет, давным-давно потерявший яркость. Похоже, прижимистый хозяин всячески тянул с ремонтом и ждал, когда его оштрафует комиссия по надзору за благоустройством города.

Мне предстояло проникнуть внутрь здания и познакомиться с жильцами номера пятьсот девять. Личина добропорядочного господина Меллера вполне подходила для этой цели. Без объяснений причины визита я сунул мелкую купюру в лапу швейцара и, стараясь поменьше привлекать внимание немногочисленной публики в холле гостиницы, уверенно прошел мимо дремлющего портье и поднялся в лифте на пятый этаж.