class="p">Мы – ночные охотники, самые сильные хищники этого мира, но нам приходится искать компромиссы с собственной пищей, чтобы она в итоге нас же не уничтожила.

– Я понимаю это. Умом. Но все же не принимаю. Я слишком стар для подобных новшеств. Поэтому ты принцесса, а я один из твоих доверенных советников. Ты куда более прогрессивна.

В его голосе звучала беспомощность. Он три с половиной века охотился на людей, как сами люди охотятся на оленей, и не осторожничал. Убить человека не считалось чем-то особенным, даже учитывая, что нам не обязательно делать этого для пропитания. Новые порядки были непривычны для брата больше, чем для меня, и, наверное, чудовищно некомфортны.

– Но при этом я ненавижу автомобили сильней тебя, – попыталась как-то сгладить свою «прогрессивность» я, надеясь, что это хоть как-то вернет уверенность в Валентина.

– Что ж, ты прогрессивна не во всех аспектах, – вынужден был согласиться родственник. – И темное тебе не к лицу.

Мог бы и не говорить… Как будто женщина, разменявшая столетний юбилей не в курсе, что ей идет, а что нет. Но вампир, вышедший на охоту в белом на ночные улицы – это верх глупости. Слишком заметно. И даже если горячие времена, когда нужно было опасаться серебряной пули из-за каждого угла и из каждого окна, давно прошли, это не значит, что нужно сразу же становиться идеальной мишенью для каждого встреченного вампироненавистника. На охоту я выходила только в темно-сером, завязав волосы под темный платок, не желая дразнить судьбу больше необходимого.

– Ну что ж, сестричка, поищем на этих улицах свежее мясо! – кровожадно ухмыльнулся Валентин и накинул на голову капюшон. Сам он тоже вопреки всем традициям благородных родов оделся в темную, совершенно плебейскую по виду одежду, которая больше пристала какому-нибудь подростку из неформального молодежного течения: кроссовки, темные широкие штаны и куртка с капюшоном.

Мы отставили машину на стоянке у въезда в район, а потом отметились у ближайшего встреченного полицейского. Тот нервно косился на нас обоих, но враждебности не проявил и даже в конце концов пожелал нам доброй ночи, пытаясь соответствовать обычаям вампиров. Довольно… трогательный жест. Правда, брат так не считал, прошипев в спину уходящему служителю закона пару слов куда как менее приятных.

– Удачной охоты, – усмехнулась я и метнувшись вниз по улице. Охотиться бок о бок — это моветон. Только помешаем друг другу и не получим никакого удовольствия.

– Встречаемся у машины через два часа, дорогая, не опаздывай, если не хочешь встретить рассвет! – донеслось сзади.

Прохожих на улице было не много, но и не мало. И все они знали, что выходя на улицу после заката, они тем самым подтверждают свое согласие стать для кого-то ужином. Мы в свою очередь давали согласие на то, чтобы… быть аккуратными. Для насыщения одного вампира совершенно нет необходимости брать у взрослого человека всю кровь. Нет, мы можем выпить гораздо больше нормы, но тогда неизбежно произойдет переедание и… отрыжка. Всей пищи. После чего придется срочно искать другую жертву. Нецелесообразно и настраивает смертных против нас. Куда как проще аккуратно взять у пойманного столько, сколько нужно, и отпустить с миром и легким головокружением. А на следующий день «закуска» имеет полное право, предъявив характерные ранки, потребовать два дня оплачиваемого отгула и компенсацию за моральный вред из городского бюджета, куда каждый вампир платит так называемый «налог на кровь». В целом все довольны, помимо закоснелых фанатиков с обеих сторон, чье мнение можно игнорировать.

Уже через четверть часа я уловила ее запах. Именно то, что нужно. Совсем молоденькая девушка, здоровая, и от нее не пахло никакой мерзостью, вроде никотина, алкоголя, энергетиков и прочей более неприятной мерзости, которая у людей подрывает здоровье, а у меня вызывает закономерную тошноту. Кто бы знал, как трудно вампиру найти в этом ужасном современном мире подходящую пищу.

Девушка была хорошенькой. Круглолицая немного пухленькая брюнетка с золотистой чуть тронутой загаром кожей, она шла по тротуару и счастливо улыбалась своим мыслям. Даже немного пожалела, что придется испортить ее прекрасное расположение духа, но я была голодна. Добыча довольно быстро почувствовала мой взгляд на себе, начала нервно оглядываться и ускорила шаг. Ночь становилась все приятней. Нет ничего лучше крови, щедро сдобренной адреналином. Именно поэтому охота куда приятней, чем питание от постоянных доноров, которые уж точно не боятся вампира, которому регулярно подставляют шею или руку.

Мой ужин ускорил шаг еще больше и завернул в пустынный переулок, очевидно, надеясь попасть домой пораньше. То, что нужно. Идеальное место для трапезы. Я перестала таиться и мои отчетливые шаги заставили девушку обернуться. Изобразила на лице одну из наиболее традиционных гримас, с которыми нас представляют смертные: жуткий кровожадный оскал. И, разумеется, свое появление я сопроводила глубоким грудным рыком.

Брюнетка, застыла, потом сделала шаг назад, предсказуемо оступилась и буквально села на задницу, с первобытным ужасом наблюдая за моим медленным приближением.

Идеально.

Вот что было неидеально, так это шорохи сзади. Слишком громко для Валентина и слишком недалеко от меня для обычного прохожего. Случайный зевака не захотел бы посмотреть, как питается вампир.

Я инстинктивно резко дернулась в сторону, в неосвещенную подворотню – и это меня спасло. Пуля просвистела слева. Девчонка все еще находилась на линии огня, так что если оставить все как есть, горе-стрелок может ее убить. А этого не хотелось. Метнуться вперед, закинуть несостоявшийся ужин на плечо и вернуться в тень двора, было делом пяти секунд.

– Ты сидишь тут тихо и не высовываешься, пока я не скажу! – прошипела я девушке.

Та закивала головой, всем видом демонстрируя, что будет следовать моим указаниям.

– Вот и умница, – улыбнулась я. Охота продолжается. Только дичь теперь еще привлекательнее.

Из двора, где я укрылась, имелся второй выход. Неудачное место для засады. Слишком много возможностей скрыться для жертвы и всего один путь отхода, пожелай я сама убить кого-то, выбрала бы вариант получше.

Еще забавнее, что мой несостоявшийся убийца остался на том же месте, с которого стрелял в меня. И дышал, как лошадь, только что сошедшая со скачек. На что он рассчитывал? Что я так и буду до восхода сидеть, пока первые лучи солнца не обратят мое мертвое тело в прах? Редкостная наивность.

А еще от человека несло страхом и адреналином. Слишком много адреналина, чтобы четко оценивать ситуацию и уж точно слишком много, чтобы услышать шаги крадущегося вампира. Все