– Благодарю Ваше Высочество, – она склонилась в реверансе.

– До встречи Дита! – прощается с ней Дамиан.

– Доброго дня лорд Дамиан, – Дита склоняет голову и ждёт, пока мы покинем столовую.

Я выхожу первой и иду по длинному коридору в сторону сада. Дорогу туда я запомнила вчера, пока шла в библиотеку.

– Чтение, прогулки, что ещё может меня удивить в будущем? – спрашивает Дамиан, идя вслед за мной.

– Разве моего друга должно что-то удивлять? – не оборачиваясь, спрашиваю я. – Ведь мы столько лет дружим.

– И правда, – соглашается он. Фух, зря конечно я позвала его в сад. Вдруг он у меня что-то спросит, а я не отвечу? Он сразу все поймёт и такое со мной сделает…. Просто представляю эту сцену, мечту настоящей яойщицы. Темноволосый Дамиан, немного крупнее и ростом, и весом, опрокидывает на землю миловидного красавчика-блондина и…

– У тебя уши покраснели, – сообщает внимательный Дамиан. Надо же, как он пристально наблюдает за мной.

– Жарковато просто, – откликаюсь я и краснею ещё сильнее, словно пойманная с поличным на месте преступления. Эх надо было меньше читать яойные новеллы*. Хотя то с какой страстью Дамиан в романе пытался восстановить честь Грациана и сражался за него, всегда мне казалось необычным. Словно было между ними что-то, что автор не пожелал рассказать. Я косо посмотрела на Дамиана, почти дышащего мне в шею. Мог ли он любить Грациана?

– Жарко тебе значит, – бормочет за моей спиной Дамиан.

– Ага, сегодня жарковато, – киваю я и останавливаюсь у входа в сад. Передо мной высокая арка обвитая зелёными стеблями с маленькими листочками и цветами. Сверху на арке закреплена, почти скрытая от глаз табличка с названием сада – Дом Астры. Здесь в больших количествах цветут цветы с именем мамы Грациана.

Большие кусты с пышными цветами разных оттенков здесь везде. Я и не знала, что у астры бывают такие цвета. Или это, потому что я в книжном мире?

– Они красивые, – говорю я, касаясь бледно-розовых бутонов. Я вдыхаю сладкий аромат и иду дальше по тропинке. Там в глубине сада находится небольшая беседка из белого камня, ее поручни обвивают растения, такие же, как и арку на входе. А внутри за небольшим столиком сидят две женщины. Сначала я не хотела подходить ближе, но заметив длинные русые волосы, прямо как у меня, я поддалась искушению взглянуть на ту, что была матерью Грациана. Замерев у ступенек беседки, я во все глаза смотрела на красивейшую из женщин.

– Ах! – они меня заметили, встали со своих мест, и присели передо мной в реверансе.

Дамиан, остановившийся позади меня, склонился перед ними.

– Приветствую Ваше Величество, королеву Астру и Её Высочество принцессу Анну.

Опомнившись, я поклонилась, чтобы поприветствовать их.

*Яойные новеллы – вид романов, в которых повествуется о любви между мужчиной и мужчиной.

Глава 6

– Ваше Высочество, мы не ожидали вас увидеть в саду в такой час, – королева Астра выпрямилась первой. Следом за ней встала принцесса Анна. Сначала я приняла её за взрослую женщину, но теперь, когда она повернулась и смотрела на меня, я осознала свою ошибку.

На момент основных действий в книге ей было около шестнадцати лет. Хрупкая и невысокая, она выглядит гораздо младше этого возраста. У неё милые золотистые кудри, повязанные изумрудным бантом под цвет её глаз. Что я помню об Анне? Лишь то, что её по приказу принца Максимилиана отправили в соседнее королевство, через несколько недель после того, как он стал кронпринцем. Фактически он продал её престарелому королю соседней страны, чтобы она не мешалась у него под ногами.

– Матушка, Анна, рад видеть вас, – я подхожу к королеве и склонив голову целую, протянутую мне мягкую белую ладонь. После чего ласково глажу кудряшки Анны.

– З-здравствуйте Ваше Высочество, – слегка заикаясь, произносит Анна и смущённо краснеет. Я стараюсь улыбаться, как можно ласковее. Надеюсь, она меня не боится. Не помню, чтобы Грациана упоминали хулиганом.

– Анна, кажется, ты подросла с нашей последней встречи, – я надеюсь, мы встречались раньше. Не могли же сводные брат и сестра вообще никогда не видеться.

– Б-благодарю, – она смотрит на меня изумленными глазами.

– Маркиз Артес, – королева обращается к Дамиану, – давно не виделись. Как ваши успехи?

– Всё хорошо Ваше Величество, – Дамиан подошёл ближе к беседке.

– Я рада, – она переводит взгляд на меня. – Ваше Высочество, если бы я знала, что вы придете, приказала бы подать больше закусок. Если хотите я велю служанкам, и они все принесут.

Я смотрю на красивую женщину. Не слишком ли она официально ко мне обращается? Все-таки я её «сын», а она говорит со мной так словно я чужой для неё человек. Неужели у них были плохие отношения?

– Спасибо матушка, но я только что позавтракал, – вежливо отказываюсь от ее предложения. Мне показалось или она облегчённо вздохнула? Все-таки странные у них были отношения.

И ещё, я совсем не помню о том, что было с ней после казни Грациана. У нее, конечно, оставался ещё сын, но Зен довольно скоро был направлен на подавление восстания и обратно не вернулся.

Может, ей совершенно безразличны её сыновья?

– У вас все в порядке матушка? Ничего не беспокоит? – спрашиваю её. Королева Астра отрицательно качает головой. Но на долю секунды в зелёных глазах мелькнуло беспокойство.

– Нет, все хорошо. А у вас с принцем Зеном, все нормально? – видимо моего братца она тоже редко видит.

– Видел его вчера, все такой же злобный и придирчивый, – отвечаю ей.

– Вот как, – кивает Астра.

– Сестрица Анна, ты завтра тоже будешь на балу? – спрашиваю юную принцессу. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами и кивает:

– Д–да, Ваше Высочество.

– Зови меня по имени, или старшим братом, – я дотрагиваюсь до нежной щечки девочки. И вот как её можно отдать замуж такую маленькую? Это же чистой воды маразм. Максимилиан жуткий тиран, извел не только братьев, но и сестёр. – Тогда мы обязательно должны с тобой потанцевать, хорошо?

– А? Д–да, к–конечно я потанцую с вами, – она покорно склоняет голову передо мной. И чего она так боится?

– Что ж,