Внезапно небо накрыла тень. Огромная тень. Я вскинула голову вверх и увидела нечто поистине удивительное — огромного дракона, пролетающего по небу. Я не могла различить его цвет, но в том, что это был крылатый ящер, не сомневалась. Он облетел дворец и после скрылся из поля моего зрения, а я все еще продолжала смотреть туда, не веря собственным глазам.

Неужели дракон?! Настоящий дракон?! Хотя чему я удивляюсь? Раз саламандры и маги существуют, значит, обязаны быть и драконы! Прекрасные, великолепные сильные создания, воспетые в легендах!

Хм, а если тут дракон, стоит ли спасаться бегством? Почему-то никто не испугался, не зажег костер. Значит, драконы тут послушные существа? Если так, то чудесно!

Голос фрейлин приблизился, поэтому, не медля больше ни секунды, я побежала дальше. Вскоре поняла, что метод держаться правой стены был в корне неверен. Прошло около пятнадцати минут, но я так и не нашла выхода из этого лабиринта. Как тут ориентируются другие? Они знают то, чего не знаю я?

Вздохнув, я поблуждала по лабиринту еще полчаса, надеясь, что меня хоть кто-нибудь разыщет, но все было тщетно. Видимо, все подумали, что императрица вернулась в свои покои. Присев рядом с одной из стен, я поджала ноги и положила голову на колени. Эх, и чего убегала? Главное, чтобы в этом здесь не жил минотавр!

Я прыснула от смеха, представив в этом цветочном лабиринте этакого огромного мускулистого мужика с головой быка, ухаживающего за кустами вроде садовника. В синих брюках, с открытым торсом, на котором можно насчитать восемь кубиков, в соломенной шляпе и с секаторами в руках. Погрузившись в собственные фантазии, я прикрыла глаза и улыбнулась, поэтому не заметила чьего-то приближения.

— Никогда не видел у вас настолько мечтательного выражения лица, ваше величество.

Я резко распахнула глаза и с удивлением воззрилась на молодого мужчину рядом, с насмешкой смотрящего на меня. Хорошо сложен и высок, на лицо вовсе не дурен — красавец, в общем. С красными длинными волосами и такого же цвета глазами — он был дьявольски хорош, я бы сказала.

«А мы часто виделись?» — хотелось спросить мне, но пока рано выдавать стратегически важную информацию.

— Я умею удивлять, — сказала я и поднялась на ноги. Мне тут же поклонились. Надо же, есть свои плюсы быть императрицей — перед тобой раскланиваются такие красавцы.

— А я думал, это связано с вашей проблемой, — удивил меня незнакомец.

— О, так вам уже сообщили эту чудесную новость? — догадалась я и подтвердила: — У меня проблемы с памятью. Потеряла её.

— И решили искать именно здесь? — с усмешкой спросил он.

— Не-е-ет, здесь ищут меня! А я прячусь. От фрейлин.

— И как? Успешно?

— Если меня нашли вы, а не они, то вполне успешно, — ответила я. — Раз вы теперь в курсе моей проблемы, буду признательна вам, если представитесь.

— Лорд Зармиир Ро'амрон, ваше величество, — сказал мужчина, поклонившись. — Как ни забавно звучит, но рад знакомству.

— Странно, что вы не испытываете ко мне ненависть, — ляпнула я.

— На самом деле мне тоже это странно, — не подумав, ответил он и опомнился: — Простите, ваше величество, я не то имел в виду…

— Все в порядке, я понимаю. Видимо, я не самый примерный человек. Мой муж уверен, что я просто веду игру. Быть может, он прав?

— Даже если он прав, мне будет интересно сыграть с вами.

— Я ведь могу оказаться умелым и хорошим игроком, — провокационно сказала я, и рубиновый обольстительно улыбнулся.

— Каким бы вы игроком ни были, я окажусь лучше.

Кивнув, я выбрала случайное направление и медленно направилась вдоль одной из стен. Зармиир встал слева от меня, заложив руки за спину. Интересно, он знает выход отсюда? Я-то нет, но не признаюсь в этом ни за что! Значит, надо как-то намекнуть ему на это.

— Как же вы нашли меня, лорд Ро'амрон? — спросила я, молясь, что правильно назвала его фамилию.

— Я увидел вас сверху, когда летел во дворец. Ваше выражение лица удивило меня, я намеренно искал вас в лабиринте.

Простите… что? Когда летел во дворец? Это как? На дирижабле? Но я могу поклясться, что не видела ни одного… дракон! Он — дракон?! Причем говорил он об этом весьма обыденно, поэтому я постаралась скрыть свое удивление. Хотя это было о-о-очень непросто!

— Ваше величество? — заподозрив неладное, переспросил Рубин. Странное прозвище пришло на ум внезапно, стоило мне встретиться взглядом с красными глазами. — Вас что-то смутило?

— Вовсе нет, — солгала я. — Но фрейлины, должно быть, беспокоятся обо мне. Пора возвращаться.

— Прошу сюда, ваше величество, — развернувшись, сказал Зармиир и приглашающим жестом направил меня в нужную сторону.

На самом деле мне было безразлично, беспокоятся фрейлины или нет, но я не знала, как сказать рубиновому, что заблудилась. Теперь он сам подсказал выход. Меж тем я все продолжала кидать на мужчину заинтересованные взгляды, с трудом осознавая, что рядом со мной идет дракон.

Дракон! Настоящий! Интересно, а можно как-нибудь выпросить у него чешуйку? Так, на память!

— Лорд Ро’амрон, вы упомянули, что искали меня. Зачем же?

— Вы были одна в лабиринте, я подумал, что вы заблудились.

Я? Заблудилась?! Пф!

— К тому же мне рассказали, что вы сама не своя эти дни из-за потери памяти. Во дворце только и судачат о вас, — продолжил… дракон. — И я рад, что ошибся и вы вовсе не заблудились, — добавил мужчина, а я благосклонно кивнула. Мы как раз вышли из лабиринта, и я едва не вздохнула облегченно, вовремя опомнившись.

— Признаться, я немного удивлен, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд.

Знал бы он, как удивлена я! Всем происходящим со мной.

— Что же заставило вас выйти из состояния душевного покоя? — с намеком на легкую усмешку спросила я.

— Вы отличаетесь от той, которой были прежде.

— Я — это всего лишь я, просто потеряла память, — достаточно резко откликнулась я.

— Вы правы, — согласился лорд и остановился как раз под раскидистым деревом. Я была рада легкой тени, так как солнце уже начало припекать. — Но такой вы мне нравитесь больше. Если это игра, то никогда её не прекращайте. Если всему виной потеря памяти, то никогда её не возвращайте.

— Слишком дерзко с вашей стороны, — ошеломленно проговорила я.

Он лишь усмехнулся и протянул:

— Не смею больше отнимать ваше время и откланиваюсь. Хорошего дня, ваше величество.

Рубин направился в сторону кованых ворот. Я глядела ему вслед растерянно. Кто он такой, что может вот так являться в императорский дворец, разговаривать со мной в подобном тоне да еще и сетовать на мой характер? Точнее, на характер бывшей владелицы этого тела, но не суть важно!