Пальцы у разбойника оказались мягкими, нежными, но Асторию трясло от его прикосновений. Хотелось увернуться, съежиться, отскочить в сторону.

— Да все уже, не шарахайся. Я даже не смотрел. Столь трепетные особы не в моем вкусе, можешь даже не волноваться. И блондинки мне не нравились никогда.

Его слова и обижали, и успокаивали, но Астория решила не заморачиваться. Как будто у нее проблем больше не было кроме той, испытывает ли к ней этот ужасный человек вожделение или нет!

Лифчик был рассчитан на более роскошные объемы, но девушка подтянула завязки и решила — сойдет. А вот прямое платье без рукавов село неплохо, и если бы не его прозрачность, оно могло бы быть вполне удобным. Нигде не топорщилось и не жало.

— Ну, если Дэй не оценит подарок, я ужасно обижусь, — оглядел Асторию разбойник без малейшего интереса. — Браслет снимай.

— Это… семейная реликвия. Он не снимается.

— Ещё как снимается. Дай руку.

Он нажал куда-то, и фамильный артефакт Леграсов змейкой соскользнул в его ладонь. Откуда он знает про секрет застёжки?

— Что вы собираетесь с ним делать?

— Подарю своей возлюбленной. Она оценит. Так, есть будешь? Учти, потом не получится.

— Буду.

— Умница.

Он принес Астории миску с неплохой мясной похлебкой. Пока она ела, бросая на него злые взгляды — переоделся.

Шелковые черные шаровары, туфли с загнутыми носами и без задника, тюрбан на голову. Тяжелый густо расшитый золотой нитью халат сразу стал в тему. А когда Рене замотал лицо белым куском полупрозрачной ткани, он сразу стал похож на калифа или султана.

— Закончила? Встань и не дергайся.

Ловко и быстро он завернул Асторию в кусок такой же ткани, которой он скрыл своё лицо. Да, так было гораздо лучше. Во всяком случае, она не чувствовала себя раздетой.

— Все, выходим. Сможешь сама? Ах да, ты босиком.

Он снова подхватил ее на руки — на этот раз небрежно, как куль, и вынес из шатра. Понёс сквозь лес, недалеко, к реке. На воде покачивалось небольшое суденышко с косым парусом. Астория назвала бы его яхтой. Впрочем, в судах она совершенно не разбиралась. Ее занесли на палубу и поставили на ноги. Тёплое дерево палубы под босыми ступнями чуть заметно дрожало.

— Рене, когда тебя ждать? — спросил один из подельников этого странного человека, отвязывая канат.

— Завтра к ночи. Возможно, задержусь на пару дней. Если больше недели — сворачивайте лагерь и уходите.

— Мы тебя не бросим.

— Ну, если так… то ищите меня в подвалах Рассветной крепости.

Он взял шест, опустил за борт и с силой оттолкнулся от дна. Яхта скрипнула и поплыла.

Глава 6. Принцесса

Наступила ночь. Над головой у Астории раскинулось чёрное небо с россыпью звёзд. Она никак не могла уснуть, хотя пыталась изо всех сил.

Рене правил яхтой умело и почти бесшумно, только мачта поскрипывала да парус хлопал иногда. Особых усилий от него не требовалось, судно шло по течению.

— Почему вы назвали яхту «Принцессой»? — спросила Астория, не в силах выносить молчания.

— Не твое дело, светлячок. Спи молча.

— А если я не буду молчать? Если я на берегу начну орать, что вы меня украли?

— Не будешь. Тебе же безопаснее как можно быстрее оказаться в Рассветной крепости. Но я могу наложить на тебя полог молчания на пару дней.

— Это что, магия? Вы маг?

— Немного. Так что, хочешь испытать мои силы?

— Нет, спасибо.

— Я так и думал. Умная девочка.

Астория поморщилась. Его фамильярность бесила. Но проверять, в самом ли деле этот человек — маг, она не рискнула. Достаточно она видела в Мэррилэнде чудес, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения. Мало ли, и в самом деле ее заколдует, а расколдовать обратно не сможет.

Звезды подмигивали с неба, вода плескалась о борт, раскачивая яхту, с берега доносилось квакание лягушек. Незаметно глаза девушки закрылись, и она погрузилась в глубокий сладкий сон.

Рене только усмехнулся, услышав сопение. Она была ещё очень юна, эта очаровательная принцесса Мэррилэнда. Красивая, дерзкая, с нежными губами и точеной фигуркой. Да, Дэймону понравится подарок. А не понравится — его проблемы.

Барса — небольшое вольное княжество. Там один большой город и с десяток деревень. Мэррилэнд раз в восемь больше. Зато в Барсе есть морской и речной порты, несколько рыбацких посёлков, а почти через всю территорию проходит полноводная река Сулать, впадающая в Зелёное море. Сулать берет своё начало в горах Мэррилэнда, орошает его поля, и по ней вполне можно добраться до Барсы не хуже, чем по дорогам. Что, собственно, и сделал Рене.

Не то, чтобы Астория смирилась со своим пленением, но у Рене на поясе была сабля, а во внутренних карманах халата подозрительные мешочки. Не террорист ли он, часом? От этого странного типа все можно ожидать. Лучше с ним не спорить. К тому же тем или иным образом Астория все равно встретится с местным князем. Так зачем сопротивляться?

Яхточка причалила в порту. Было ещё очень рано. Даже чайки орали как-то сонно и неуверенно. Астория ещё толком не проснулась, даже и не поняла, куда ее снова тащат. Оказалось — в открытую повозку. Не телегу, нет. Там были большие красивые колёса и мягкие сидения из светло-коричневой кожи. У повозки был складной верх, но сейчас в нем не было необходимости.

Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Все здесь было белым — и дома, и улица.

— В Барсе богатейшее месторождение мрамора, — пояснил Рене, заметив ее удивление. — Остатками улицы мостят. И глина редкая, голубая. Барсельский фарфор покупают даже за морем.

Про это Астория слышала, братья рассказывали. Но представить всей красоты не могла. Город был ослепительно великолепен.

Рене правил подвозкой сам. Остановился лишь однажды, забежал в какую-то лавку и вернулся с горячими лепешками и сладким, но освежающим напитком в кувшине. Они наскоро перекусили и поехали дальше.

Рассветная крепость, резиденция барсельских князей, была не в городе, а в получасе езды от него — на восточных холмах. Камень, из которого она была построена,