Поставив последний стул на место, я помчалась на полигон.

На вечернее построение я явилась одной из последних, и под пристальным взглядом куратора Блер заняла свое место. Когда последний припозднившийся тяжело дышащий от быстрого бега адепт-первокурсник встал в строй, по команде куратора все адепты школы, в том числе и я, приступили к тренировке. Мисс Блер, видно, считающая, что «бег открывает второе дыхание, только отобрав первое», начала разминку с забега с препятствиями, где препятствиями на пути у голодных зомби и скелетов выступали мы.

Не успела я вместе с адептами пробежать и одного круга вокруг полигона, как из открытого куратором Блер вулканического портала полезла всякая живность с трупным запашком и помчалась в нашу сторону. Перегруппировавшись, ученики сбились в стаю. Я заняла позицию с краю – там, как ни крути, хороший обзор. Всяко лучше знать, что происходит, чем трястись от страха в неведении.

Адепты со старших курсов и адепты с высоким маг-резервом занялись обороной более слабых учеников, забрасывая умертвий боевыми сфиксами – огненными сгустками энергии. Адепты с боевыми навыками открыли охоту на умертвий. Ускользая от их загребущих рук и жаждущих добычи зубов, они свирепо расправлялись с нежитью.

Все закончилось довольно быстро. Успевшие войти в азарт адепты за считаные минуты расправились с нападающим противником. Зомби со скелетами были повержены, полигон был усыпан слегка обгоревшими оторванными или отрубленными конечностями. Довольно улыбавшиеся адепты оценивали результаты своих трудов.

Я их веселья не понимала. Чего хорошего, когда преподаватель готов укокошить своих учеников. Тем не менее этот подход к обучению в школе практикуется повсеместно. То тебе живой экземпляр всеядной мухоловки на практическом задании дадут, то в клетку с каким-нибудь хищником, с тем же живоглотиком, предложат войти.

Довольная успехами учеников, куратор Блер снова выстроила нас в ровные ряды, где во главе каждой колонны стоял староста курса. На середину полигона вышли директор Авурон и профессор Баер. Желая остаться незамеченной, я уставилась в затылок впереди стоявшего адепта.

Начал свою речь лорд-директор с подведения полугодовых итогов.

– Результаты экзаменов доказали право каждого ученика находиться в стенах школы Абдрагон, – вздох облегчения прошелся по рядам адептов. – С сегодняшнего дня в школе начнутся ежегодные состязания за право досрочно стать магистром темной материи. Соревнования будут проходить в четыре этапа. После проведения двух этапов адепты, набравшие наименьшее количество баллов, будут отсеиваться. Места проведения соревнований определит комиссия преподавателей школы. Возглавит комиссию профессор Баер. Задача комиссии: оценивать по балльной системе качество выполнения заданий. Кто больше всего баллов наберет к концу состязаний, тот и победит. В состязании примут участие команды, состоящие из трех учеников, где один из членов команды – маг.

В отличие от остальных, я была потрясена. Меня никто не предупреждал, что придется участвовать в каких-то соревнованиях.

Магистр Авурон продолжил:

– Вам, адепты, предстоит научиться работать в команде, правильно рассчитывать свои силы и распределять силы команды. Любые обсуждения полученных заданий запрещены. Количество баллов, набранное группой, будет автоматически высвечиваться на молекулярном стенде в проходной аудитории. Участники команды, набравшей наибольшее количество баллов, помимо титулов магистров темной материи после окончания обучения, получат должность в королевской службе расследований. А что касается победившего мага, то кроме должности в КСР он получит патент королевского целителя, что позволит ему практиковать при любом королевском дворе на свой выбор.

Как и следовало ожидать, несмотря на щедрое предложение магистра Авурона, вместо того чтобы визжать от восторга, все адепты, не шелохнувшись, остались стоять на своих местах. Зато, судя по воодушевленным взглядам учащихся, они все были готовы побороться за место в КСР, а кто-то и за королевский патент.

В отличие от большинства адептов, меня перспектива рутинной работы в КСР не особо привлекала. Убийства, трупы, расследования – это все не мое. Но королевский патент – это не то, чем ведьме стоит разбрасываться. Одно владение этим патентом в разы повысит оплату моих магических услуг, а заодно расширит выбор клиентуры. У этого патента был единственный и ощутимый минус – я обязана буду по первому зову своего сюзерена являться во дворец. Но это все мелочи. С королевским патентом и с работой в КСР я стану не просто независимой, а смогу сама решать, как строить свою жизнь.

«Во что бы то ни стало мне нужен этот патент и работа в КСР». Я вышла на тропу войны.

Стоило магистру Авурону замолчать, как вперед вышел профессор Баер и стал оглашать списки учеников, которым предстояло теперь работать сообща. Я с возрастающим волнением ждала имен членов своей команды. Каково же было мое удивление, когда вместе со мной назвали Дастела Эйна – любимчика девушек и преподавателей, а заодно и моего негласного врага в стенах этой школы, и его друга, Орхеса Брандта – «первого клинка школы».

После того как прозвучали последние имена из списка участников и стало известно, кто в какую команду попал, профессор Баер разрешил всем расходиться.

Желая сразу же все прояснить, я без промедления направилась на поиски Брандта и Эйна. Как оказалось, это было ни к чему, они сами меня нашли.

– Стой, где стоишь, Тиера, иначе хуже будет! – услышала я окрик Дастела.

Я обернулась на голос и увидела, как высокая фигура, облаченная во все черное, быстро приближается ко мне. Ни на шаг от него не отставал Брандт.

– Слушай сюда, Тиера, – вместо приветствия произнес Эйн, останавливаясь напротив меня. – Мы с Орхом намерены выиграть состязание при любом раскладе. А если ты станешь для нас помехой, я тебя около деревца сам лично прикопаю. Уяснила?

Брандт, насупившись, сверлил меня взглядом, выражая солидарность с другом.

«Ох, не люблю, когда мне угрожают. Надо… надо с этим что-то делать». И я одарила парней преувеличенно ласковой улыбкой, аж скулы заныли.

– А ты, Эйн, случаем, не родственник магистра Авурона?

Я невольно посмотрела в сторону лорда-директора, разговаривающего с куратором Блер. Словно почувствовав взгляд, магистр, продолжая слушать мисс Блер, слегка повернул голову в мою сторону, и наши взгляды встретились. Застигнутая врасплох за подглядыванием, я резко отвернулась, краем глаза заметив, как он криво улыбнулся, а куратор Блер недовольно поджала губы.

– Ты сейчас о чем, Тиера? – подозрительно уточнил Эйн, ничего не замечая вокруг.

Вздернув подбородок, я сверкнула глазами.

– Осадок после общения с вами остается одинаковый. Зря, что ли, вы родственники. Яблочко от яблони, знаешь ли…

– Что? – ошарашенные моей наглостью, в один голос вопросили парни.