Мисс Веспер положила только что отрезанные волосы Ирреель на воссозданные кости. Поначалу ничего не происходило, а затем волосы начали удлиняться. Они нарастали и переплетались, всё быстрее и быстрее, точно невидимые руки ткали это странное полотно, до тех пор, пока волосы полностью не закрыли кости, образовав слой, который выглядел как кожа.

– Как я уже говорила, ты не первая и ты не последняя, – в устах мисс Веспер эти слова прозвучали как предупреждение.

Угроза буквально ударила Ирреель в грудь, и она отступила назад. Она не хотела, чтобы её заменили, как того безымянного мальчика, не хотела стать безымянной девочкой.

Мисс Веспер наклонилась над столом, её рот находился всего в нескольких дюймах от только что созданной руки. Вид у неё был задумчивый, как будто она вытаскивала на поверхность самые тёмные плоды своего воображения.

– Дыши, – прошептала она.

Указательный палец дёрнулся.

Ирреель ахнула. Рука выглядела такой настоящей, почти как её собственная, за исключением того, что не крепилась ни к какому телу. И всё-таки она двигалась. То, что было некогда прахом, теперь стало костью, то, что было корицей, стало кровью, то, что было волосами (её волосами), стало кожей. Сначала она была почти прозрачной, а затем налилась цветом – так каравай хлеба темнеет в печи. Рука была идеальной формы.

– Хммм, – мисс Веспер пристально разглядывала Руку.

Это был насторожённый, оценивающий взгляд, как будто она только ждала момента, чтобы разочароваться. Ирреель этот взгляд был знаком слишком хорошо, но ей было странно видеть, что он направлен на кого-то – или что-то – помимо неё.

Палец снова дёрнулся – движение вышло неловким, как будто суставы застоялись и закостенели в неподвижности. Рука казалась дезориентированной, что вполне логично при том, что у неё не было глаз. (Однако она каким-то образом без всяких ушей слышала приказы мисс Веспер; Ирреель это казалось абсурдным, но она просто приняла сей факт как данность, потому что, в самом деле, если она будет всесторонне обдумывать каждое парадоксальное явление в этом мире, то ни на что другое у неё времени не останется.)

Другие пальцы тоже начали дёргаться, все по очереди. Костяшки щёлкали, кожа натянулась на костях. Затем Рука скоординировалась лучше, и спазмы прекратились. Указательный палец опустился на столешницу рядом с остальными. Коснувшись деревянной поверхности, он провёл подушечкой по остаткам порошка, как будто примеряясь к своим ощущениям.

Рука ещё несколько раз погладила стол. Ирреель наклонилась чуть ниже. Скрипнула половица.

А затем Рука внезапно вскинула все пальцы. Она напомнила Ирреель паука, отыскивающего свою жертву (довольно большой паук вышел бы, и с пятью, а не восемью лапами, но всё равно жуткий). Рука поползла по самому краю стола. Когда первый палец вместо дерева нащупал воздух, Рука замерла.

Но ненадолго.

Рука прыгнула вперёд. С глухим стуком приземлилась на пол и легко и проворно, с невероятной скоростью побежала, направляясь прямо к Ирреель. Та резво отскочила в сторону. Она не то чтобы боялась Руки, просто не хотела её касаться, на случай если Рука хочет заграбастать её тело себе.

– Хватит, – сказала она, надеясь, что её слова Рука воспримет так же, как приказ мисс Веспер. Рука продолжала приближаться. – Стой! – снова попыталась Ирреель, с тем же результатом.

Рука преследовала её.

Ирреель пыталась отпрыгнуть с её пути, но Рука каждый раз меняла направление, подбегая всё ближе. Она почти добралась до неё. Ирреель попятилась. Её локти упёрлись в шкаф позади неё. Стойки с флаконами внутри затряслись и зазвенели, но каким-то чудом ничего не упало.

Мисс Веспер, которая до этого молча наблюдала всю сцену с таким видом, с каким обычно смотрят на кошку, гоняющуюся за мышью, теперь подалась вперёд. Её брови сошлись вместе.

– Осторожнее.

Рука по-крабьи подошла ближе. Ирреель оказалась в углу.

Рука схватила её за лодыжку, но Ирреель пинком отбросила её. Не сильно, только чтобы Рука отцепилась.

Рука присела, приготовилась к прыжку и оттолкнулась от пола. Она приземлилась ей на руку прежде, чем Ирреель успела увернуться. Рука ухватилась за неё своими цепкими пальцами, захватив кончики волос и оттянув рукав платья. Ирреель перекосило от отвращения, и она принялась трясти Руку, пока та не разжала пальцы и не поехала вниз по платью. Но вместо того чтобы упасть на пол, она ухватилась за подол. Цепляясь за шов, Рука потихоньку полезла вверх.

В панике Ирреель ударила Руку и стала разжимать ей пальцы. Всё, что угодно, лишь бы избавиться от этой штуки.

– Осторожнее, – повторила мисс Веспер, на этот раз её голос прозвучал на октаву выше.

Хотя Ирреель слышала предупреждение, сейчас всё её мысли и действия преследовали лишь одну цель, и она вовсе не пыталась быть осторожной, когда колотила по Руке.

– Уйди! Уйди! – кричала она. Оторвав Руку от подола, она швырнула её на пол, но та подскочила, приподнялась на кончиках пальцев и приготовилась к новому нападению.

Ирреель подняла метлу, и в этот момент мисс Веспер сказала:

– Замри.

Рука сразу же замерла, обмякла в мгновение ока, но Ирреель уже опустила метлу. Раздался треск и хруст. Кости треснули. Ирреель подняла метлу. На полу лежала сломанная Рука.

– Как ты смеешь? Как ты смеешь? – мисс Веспер застыла как вкопанная, руки по швам, кулаки сжаты. Она никогда не повышала голос и на этот раз не изменила себе. Разве что он стал чуть тише.

Ирреель понимала, что совершила ошибку, причем такую, которую не сможет исправить, но именно невозмутимая интонация мисс Веспер подсказала ей, что эта ошибка намного страшнее, чем все её прошлые промахи, вместе взятые. Ей могли простить, когда она задерживалась в туннелях или когда забывала о каком-то поручении. Даже к её неуклюжести и кривым костям могли проявить снисхождение. Но это оскорбление безнаказанным не останется.

Она посмотрела мисс Веспер в глаза. Синяя радужка излучала холод, точно лёд на поверхности тёмного озера. На скулах жарко розовели два пятнышка.

– Я не хотела раздавить её, – сказала Ирреель. Она только хотела остановить Руку.

Ирреель уронила метлу и опустилась на колени. Уже без всякого страха она подняла Руку, такую маленькую, совсем как её собственная. Наверное, она весит меньше фунта. Она не понимала, как ей в голову могло прийти, что Рука причинит ей боль. Её ногти (только-только отросшие) были такие короткие, что не могли даже оцарапать её.

– Твои намерения не имеют значения, когда твои поступки столь небрежны. Вот почему я никогда не доверяла тебе самых ответственных поручений. Ты будешь не в состоянии скрыть свой неестественный облик. Ты привлечёшь нежелательное внимание ко мне. Я не могу этого допустить. От тебя было мало пользы, – говорила мисс Веспер, крутя кольцо на пальце.