Она пихнула Ирреель вперёд.

– Сядь, – сказала она, толкнув Ирреель на ящик с картошкой.

Горячий воск капнул Ирреель на руку. На секунду он обжёг её, но высох так быстро, что в следующий миг боль улетучилась. Она подумала, что будет намного больнее, что воск просочится до костей и будет жечь их, как предупреждала мисс Веспер.

И хотя она всё ещё пыталась обмануть себя, Ирреель начинала осознавать, что мисс Веспер настроена абсолютно серьёзно. Сердце Ирреель сжалось в маленький шарик, и ей хотелось свернуться клубком, чтобы укрыть его.

Мисс Веспер скрылась в тени.

– Где здесь масло?

Ирреель вскинула голову и схватилась за шершавый край ящика. В голове вихрем неслись мысли. Ей нужен план, но все идеи, приходившие на ум, она отвергала. Она не может взбежать обратно по лестнице, потому что мисс Веспер заперла дверь и положила ключ себе в карман. Она не может задуть свечу, потому что мисс Веспер сразу же зажжёт её снова. У неё нет даже метлы, чтобы защититься.

И вдруг, когда она уже почти потеряла надежду, Ирреель поняла, что ей следует делать.

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Потом медленно поднялась, аккуратно, чтобы не издать ни звука, чтобы не скрипнул ящик и картошка не покатилась по полу. Она поставила свечу, чтобы не выдать себя мисс Веспер.

Мисс Веспер переставляла коробки, гремела консервными банками и двигала ящики, отыскивая на полках банку с маслом. Эти звуки заглушили скрип костей Ирреель и её шаги.

Она коснулась пальцами кирпичной стены, но руки тряслись, и она постоянно оглядывалась, поэтому ей потребовалось больше времени, чтобы отыскать углубления на стене. Когда наконец пальцы нащупали их, Ирреель нажала со всей силы, и дверь туннеля распахнулась, обдав её порывом затхлого воздуха.

Проход был чернее ночи.

В тот момент, когда Ирреель вернулась за свечой, мисс Веспер обернулась к ней. Ирреель не медлила. Схватив свечу, она бросилась к туннелю. Но не успела она сделать и несколько шагов, как чудовищное притяжение (так не похожее на зов костей) потащило её назад.

– Подойди, – сказала мисс Веспер.

Хотя Ирреель изо всех сил пыталась сделать шаг вперёд, вместо этого она шагнула назад. Это было жутко: ощущать власть той самой нити, которая связывала её с мисс Веспер. Ирреель сопротивлялась изо всех сил и тянулась к двери. За всю жизнь она никогда не чувствовала себя такой маленькой, такой ничтожной.

– Подойди, – приказала мисс Веспер.

Ноги Ирреель снова подвели её, но руки всё ещё были в её власти. Поравнявшись с ящиком, она со всей силы толкнула его. Ящик опрокинулся, картофель покатился по земле. Мисс Веспер отпрыгнула в сторону. Её концентрация ослабла. Притяжение растаяло, и Ирреель рванулась к двери.

– Ну куда ты бежишь? – крикнула мисс Веспер, её голос звучал устало. – Ты знаешь, что оттуда нет выхода.

«Куда угодно», – подумала Ирреель, хотя сердце у неё разрывалось, потому что даже сейчас она любила мисс Веспер. Она и рада бы не любить, но не могла вырвать из себя это чувство, оно сидело слишком глубоко в костях.

Сжимая свечу в руке, она заперла дверь, оставив мисс Веспер в кромешной темноте. С другой стороны что-то тяжёлое глухо ударилось об стену. Ей показалось, что она слышит, как мисс Веспер выкрикивает её имя, но земля и кирпичи заглушали все звуки, так что Ирреель не могла быть в этом уверена.

Она не стала ждать и смотреть, пойдёт ли мисс Веспер в туннель вслед за ней. Ирреель побежала прочь.

Впервые в жизни она бежала так быстро и не чувствовала под собой ног. Ей казалось, будто она стала кем-то другим. Кем-то, кому не могли помешать кривые кости и страх. Кем-то, кто не подчинялся приказам и делал собственный выбор. Каждый шаг, пусть не очень тихий, придавал ей уверенности. Она летела по коридору, белые волосы развевались у неё за спиной.

Пламя свечи трепетало. Тени прыгали по стенам.

Ирреель замедлила шаг и нервно оглянулась. Ничего, только темнота. Она прислушивалась, не донесутся ли до неё какие-нибудь звуки, кроме её собственного дыхания.

Во мраке послышался протяжный скрип потайной двери.

Ирреель попятилась. Она не могла оторвать глаз от сгустка тьмы. В глубине его ярко вспыхнуло крошечное пламя. Мисс Веспер чиркнула спичкой. Какое-то время пламя повисело в воздухе, отсвечивая красным, а потом рухнуло вниз и упало прямо в масло.

В мгновение ока свет разросся и зазмеился дальше, полоса огня расчертила стену. Огонь пылал в металлическом жёлобе, преследуя Ирреель.

В дальнем конце коридора в дверном проёме виднелся стройный силуэт мисс Веспер. Пламя бесновалось, отбрасывая свет и тени на её лицо. Её глаза сверкали оранжевым, отражая огонь.

Она смотрела прямо на Ирреель, но не сделала ни единого движения, чтобы последовать за ней. Даже концы её туфель находились за пределами туннеля, поскольку мисс Веспер не выносила тесных коридоров. Стоя очень прямо, она вскинула руку.

Ирреель напряглась, ожидая, что ноги сейчас перейдут в распоряжение мисс Веспер и поведут её обратно в подвал, но они по-прежнему слушались саму Ирреель. И хотя она почувствовала натяжение в области живота, расстояние между ними, видимо, было слишком велико, чтобы мисс Веспер могла подчинить её себе. Но времени смаковать победу не было.

Стены вокруг задрожали. Ирреель пошатнулась, когда с потолка посыпались крупные комья земли. Не достигнув пола, они повисли в воздухе и сцепились воедино, вздрагивая и пульсируя, словно они дышали в такт пульсу мисс Веспер.

Один поворот запястья – и туннель вновь содрогнулся. Земля осыпа́лась и соединялась в знакомые формы – ночных существ, которых Ирреель часто видела висящими вверх ногами на карнизах дома. Только эти земляные летучие мыши были безобразными, с шишковатыми телами и отвратительными острыми ушами.

Они вытаращились на Ирреель пустыми глазницами и оскалили корявые земляные клыки. Тонкий длинный палец мисс Веспер указал на Ирреель. Летучие мыши чёрным облаком ринулись вперёд, их было так много, что мисс Веспер совершенно скрылась за ними.

Ирреель завизжала и неверными шагами устремилась к другому коридору, хотя знала, что все здешние проходы заканчиваются тупиком. Каждый раз, собрав костяной порошок, она возвращалась к мисс Веспер. Мысль о побеге никогда прежде не приходила ей в голову, а теперь гнала её вперёд.

Одного взгляда назад было достаточно, чтобы понять, что мыши нагоняют свою жалкую добычу. Заколдованные комья земли летели так, будто всегда умели это делать.

Ирреель ковыляла неуклюже, будто до сих пор не освоила своё тело. Она слышала неровный ритм своих шагов. Дыхание стало прерывистым. Ирреель бежала, пока ей не начало казаться, что лёгкие сейчас разорвутся со страшным хрипом, но она не могла скрыться от чудовищных мышей мисс Веспер.