Я их добью. Затем догоню астероид и попытаюсь добраться до артефакта. Иных вариантов нет.

ИскИны вновь засекли меня. Идут парой, ориентируясь на радиоактивный след. Реактор моего "Кондора" поврежден, грозит взорваться в любую секунду, но сброс силовой установки – не вариант. Буду тянуть сколько смогу. Иначе – дрейф и гарантированная медленная смерть.

Огибаю корпус транспорта, накручиваю стремительную спираль, не давая рейдерам открыть огонь, затем резко ныряю в огромную пробоину, разворачиваюсь, несколькими импульсами полностью гашу скорость.

Противник упорно идет по следу. Радиоактивный шлейф, оставленный моим истребителем, – ориентир ненадежный. Он указывает лишь примерное направление.

Сигнатуры приближаются. Расходуя последние наниты, активирую "Взгляд сквозь стены". Датчики моей машины выжжены, кабина разгерметизирована, многие приборные панели оплавлены.

Вот они!

По-прежнему идут парой. Ведущий развернулся носовой частью к транспорту, чует, тварь, что опасность может исходить из пробоин, предугадывает мои действия.

Оружие второго рейдера отказало, но генераторы щита еще работают. Он пытается растянуть слабенькое силовое поле, прикрыть им ведущего.

Нельзя этого допустить! Лазерные излучатели моего истребителя не пробьют защиту!

Расширитель сознания, благодаря активированной способности, четко фиксирует цели. Наниты исправно передают информацию, хотя их количество постепенно уменьшается. Рейдеры меня не видят. Радиоактивный выброс реактора создает сильную засветку неопределенной конфигурации.

Доли секунд на принятие решения.

Броню "Кондора" осветили язычки пламени от работы маневровых двигателей. Плавный разворот. Теперь пробоина у меня по левому борту. Мощный импульс боковой тяги выталкивает истребитель наружу, носовой частью к противнику.

Залп!

Брызнул расплавленный металл. Глубокие, дышащие жаром рубцы похожи на след когтистой лапы, полоснувшей по бронированной шкуре рейдера.

Последний накопитель энергии полностью разряжен, мой "Кондор" удаляется боковым смещением, – израненный, безоружный, растерявший всю техногенную мощь. Реактор раскален, истекает радиацией.

Взрыв ударил внезапно. Гибельное предчувствие меня обмануло. Я все же достал его!

Кольцевая вспышка поглотила обоих противников.

Мимо пронеслись обломки, некоторые задели истребитель, отправив мою машину в неуправляемое вращение.

Тускло тлеют индикаторы накопителей энергии. Во рту ощущается привкус крови. Нет чувства победы, – только пустота. Я едва могу пошевелиться, станция связи вырубилась, маневрового топлива почти не осталось.

* * *

Бывшая база Изгоев медленно углубляется в пояс астероидов. Вокруг – бесчисленное количество каменных и ледовых глыб различного размера. Я веду искалеченный "Кондор", медленно, но неуклонно настигая цель.

Выпускаю последний оставшийся зонд. Сферический аппарат разведки устремился к взломанным створам вакуумного дока. Структура древнего рудника разорвана глубокими трещинами.

Жду подробную информацию. Просчитываю курсы ближайших небесных тел, внезапно замечаю дрейфующий неподалеку "Кондор".

– Лиори!

Ее истребитель полностью лишен энергии. Блок реакторов сброшен. Большинство бронеплит уничтожено. Балки силового каркаса похожи на ребра скелета.

Пока зонд исследует структуру древнего рудника, я разворачиваю машину, иду на сближение с дрейфующим "Кондором".

– Держись… Только держись, родная… – мои губы беззвучно шевелятся. Родная, милая, любимая, – раньше эти слова не имели смысла, казались давно вышедшими из употребления.

Сработала система автоматической стыковки. Короткий рукав герметичного перехода соединил две искалеченные машины.

В рубке ее "Кондора" царит мрак. Консоли управления расплавлены. Пустое пилотажное кресло разрублено лазерным разрядом, вокруг в невесомости плавают капельки гидравлической жидкости, вытекшие из аварийной противоперегрузочной системы.

Нет отклика от нанитов, составлявших образ Лиори. Она их сожгла, используя как оружие, когда уже не осталось ни боеприпасов, ни энергии.

Не верю, что все кончено. Ком в горле мешает дышать, хочется взвыть, но я стиснул зубы, присел, сканируя самодельное устройство адаптера.

Кибермодуль поврежден. Нейрочипы покрыты окалиной. Здесь и сейчас невозможно проверить, уцелела ли матрица сознания Лиори?

Действуя лазером из ремонтного набора, я вырезал фрагмент приборной панели, упаковал его в инвентарь, окинул взглядом омертвевшую рубку управления и начал пробираться назад, на борт своего "Кондора".

За последние дни все чаще случаются моменты, когда сознание попросту заходит в тупик. Жизнь в игровых вселенных была интересна, понятна, и, как теперь понимаю – безоблачна. Такие слова как "отчаяние", "горе", "утрата" были вычеркнуты из лексикона, лишены практического смысла. Теперь они находят толкование, с трудом приживаются в душе…

Мир изменился навсегда. Прошлое погибло, а будущее еще не настало. Есть только миг настоящего. Есть куски оплавленных кибернетических устройств в инвентаре. Еще теплится надежда, что байты оцифрованной души любимого человека не утрачены безвозвратно…

* * *

Иду на сближение с астероидом. Все лишние мысли задавил. Я непременно доберусь до артефакта Ушедших. Доставлю его на "Реликт". Восстановлю кибермодуль с сознанием Лиори. Вместе мы разберемся в происходящем, научимся жить в новой для нас реальности.

Цель все ближе. Информация, собранная зондом, ободряет. Древнее устройство по-прежнему активно. Из-за множества столкновений, разрушивших поверхность астероида, моя задача значительно упростилась. Вглубь уводят широкие разломы. По сути, лишь несущие конструкции рудника, выполненные из прочнейшего каргонитового сплава, удерживают вместе многотонные обломки.

Времени у меня в обрез. Плотность пояса астероидов возрастает, – вокруг сотни каменных глыб различных размеров. Большинство из них угрожают роковыми столкновениями, которые окончательно разрушат древнюю постройку.

Реактор моего истребителя стабилизировался на тридцати процентах мощности. Я перекинул энергию на щиты, направил "Кондор" вглубь темного ущелья, работая только двигателями коррекции.

Постоянно маневрирую, пробираясь сквозь паутину истончившихся, растянутых и деформированных конструкций.

Скорость неизбежно падает. Препятствий на пути все больше. В изломах стен вижу множество вкрапленных в камень, разорванных на неравные части помещений. Расширитель сознания жадно впитывает любую доступную информацию. Именно тут Клан Изгоев создал Воплощенного!

В руинах кибернетических лабораторий наверняка сохранились бесценные данные. К примеру, коды активации нанитов, открывающие новые, неизвестные мне области применения наномашин.