уже через пару минут перед нами оказался надоевший уже забор и линия янтарного пламени, но тут все было тихо, столбы стояли на местах, сетка не лопалась и песок не шевелился.

— Фууух, вырвались… — сказал Ингвар.

— Стоять! — закричал сзади Шредингер. — Раненым помощь оказать! Потери считаем!

Раненых не оказалось, и потерь среди наших, кто в «Инферно» не первый день — тоже. Зато «лучшие штурмовики Вселенной», как я понял по злобным воплям командира, недосчитались троих, и это в короткой стычке с неразумными тварями, все оружие которых — собственные конечности.

Увы, опыт в нашем деле дается исключительно кровью, а понты мало помогают, когда ты попадаешь в новые условия.

* * *

Мы оставили позади крайние с этой стороны кубы, и увидели Воронку во всей жуткой красе, с бьющим из недр фонтаном грязно-желтого газа.

— Вот это понос, я понимаю, — заметил Эрик. — Только не воняет почему-то.

— Тебя это расстраивает? — Вася удивленно заморгал. — Могу помочь в меру сил.

Он поднатужился и издал губами не самый приличный звук, все дружно загоготали. Только вот хохот стих, едва из зенита донесся мягкий раскат грома, и лик второго, алого солнца пересекла серебристая черта.

Словно эхо отозвалось со стороны части, и в небо устремились один за другим два огненных шара. Кто бы ни возлюбил затевать воздушные бои над полигоном, теперь им придется стать как минимум осторожнее, поскольку у нас есть «Панцири».

Взрыв, второй, где-то ближе к южному горизонту, где видеть происходящее нам мешало поднимавшееся над «Инферно» сияние.

— Сбили или нет? Интересно, — Хамид вытер пот с лица.

— Мне другое интересно — что там внутри творится? — и Сыч показал вправо и чуть назад, туда, где остался куб с проломом в боку, тот самый, где мы прятались от дрищей.

Именно оттуда выбралась боевая машина-дерево, и там пряталось еще множество убийственных сюрпризов.

— Да что угодно, братаны, — Вася передернул широкими плечами. — Я туда не полезу. Пусть мне пообещают все на свете коврижки, да еще и коржики впридачу.

И я был с ним согласен — да, мы уцелели, никто внутри не погиб и даже царапины не получил, но случилось это до того, как включилась система безопасности полигона, до того, как она занесла нас в разряд врагов.

Рация Ингвара заработала, когда мы добрались до башни с проломом, где прятали девчонок.

— Говорит Шредингер! Торвальдссон! Передать комотделения — прекратить движение! Прием! — выдала она в паузах между вспышками трескотни, а затем наш доблестный комвозвода повторил набор фраз, поскольку явно не надеялся на связь.

— Торвальдссон! Прекратить движение — принято, — отозвался Ингвар.

— Чего хочет этот отпрыск шакала и павианихи? — Ричардсон вытер потное лицо. — Уматывать надо отсюда, пока спокойно.

Основные силы прибыли через десять минут, и Шредингер тут же распорядился насчет охранения — действовал он так, словно под командованием у него был не взвод, а как минимум полк, с артиллерией, танками, медсанбатом и полевым цирком с блэк-джеком и продажными дамами.

Интересно, как там Мария? Не стерли ей и ее подругам наши работодатели память?

— Так, вы, — начальство обратило совсем не благосклонный взор на нас. — Слушайте. Необходимо разведать, что находится внутри того вот помещения, — и оперчатенным пальцем он ткнул в сторону башни. — Поэтому вы направитесь туда, все осмотрите и доложите мне.

Я вспомнил Цзяня, отправившего нас в башню за удравшим туда бедолагой Франсуа, жертвой вируса. Вспомнил то, что мы пережили внутри, светящиеся «клетки», комплекс-стадион на верхнем этаже, и содрогнулся.

— Разрешите обратиться, — лицо Васи было не черным, а серым, обычное побледнение черного парня. — Мы были там пять дней назад и спаслись только чудом. Это самоубийство. Вообще без шансов.

— Что? — Шредингер задрал свой выдающийся нос, серые глаза его сузились. — Отказываетесь выполнить приказ⁈

— Мы можем рассказать, что там, — влез Сыч. — Благие духи предков уберегли нас. Только никто не обещал, что они сделают это второй раз… вам нужны наши трупы?

— Да я их и так получу!! — комвзвода орал громко, словно его ужалила в задницу разозленная до предела оса. — Прикажу расстрелять вас на месте!! Поставить к стенке!!! Фернандо!!!

Безбровое бесполое тут же нарисовалось рядом и отдало честь.

— Этих… вот… большого… и мелкого! — от ярости рука Шредингера тряслась, когда он тыкал в бойцов пальцем. — За отказ от выполнения приказа! Немедленно расстрелять! Немедленно!

— Тогда и меня, — сказал я. — Это простая смерть. Внутри — нечто худшее.

Комвзвода запыхтел еще громче.

— И этого тоже! — выдал он.

— Э, подождите, — Ричардсон шагнул вперед. — Вообще-то это мои люди! Наши люди! Соображаете, что делаете?

Да, Шредингер числился нашим командиром, но стал он таковым менее суток назад. Да, его подпирали «лучшие штурмовики Вселенной», общим числом семнадцать человек, вот только все остальные были из наших — парни Бадави и Ганса, и их намного больше.

И если мы пристрелим такого ретивого комвзвода, и закопаем в песочке, то никто об этом не узнает.

— Э, не стоит так горячиться, — судя по озабоченному лицу, та же мысль пришла в голову Фернандо. — Враженьки будут очень счастливы, если мы передеремся между собой. Вспомните, командир, точное содержание полученного приказа… было там насчет того, что надо заходить внутрь зданий?

Я был готов поставить самоходную гаубицу против пистолета, что ни в коем случае.

— Тыыы⁈ — Шредингер посмотрел на бесполого с яростью. — На их сторон, что ли?

— Да ладно! — Фернандо махнул рукой. — Одумайтесь, командир!

Пока шла перепалка,вокруг собрался взвод целиком, кроме тех, кого отправили в боевое охранение, и на лицах читались враждебность и злоба. Шредингер глянул по сторонам и мигом сообразил, что рискует столкнуться с настоящим, а вовсе не придуманным бунтом.

— Ладно, отставить, — сказано это было с неохотой. — А вас, мокрожопые, я запомнил! Поговорим еще.

Последние две фразы сопровождалась яростным взглядом и предназначалась нам, третьему отделению.

— Поговорим… — Ричардсон явно хотел что-то добавить, но неожиданно осекся и вскинул голову.

Мгновением позже я тоже уловил жужжание в вышине — надрывное, на несколько голосов, так пищат комары, пикирующие на теплое человеческое тело, и так поют дроны, собирающиеся нанести удар по тем же самым телам.

— Надо укрыться! Воздух! — на