– О господи, – внезапно затихла София. – И уж точно мне не следовало орать на тебя. Я только все испортила.

Если бы на ее месте оказалась другая кандидатка, Эрик точно указал бы ей на дверь.

Так почему сейчас он ведет себя абсолютно не свойственным ему образом?

Когда в последний раз его ставили на место? Никто, за исключением отца и матери, не позволял себе разговаривать с ним в таком тоне. Все ходили на цыпочках вокруг него, словно он был каким-то летучим химикатом, чью реакцию сложно предугадать. Даже Маркус Уоррен, который ни с кем не считался, предпочитал не рисковать.

Удивительно, но София совсем не разозлила его. Наоборот. Эрик почувствовал, насколько сильно он соскучился по ней. И он надеялся, что она тоже скучала по нему.

– Тебе нужен друг.

София глянула на него, и ее глаза подозрительно засияли.

– Может, и тебе тоже. – С этими словами она резко поднялась с места, схватила свою сумочку и прижала договор к груди. – Я не буду отказываться от этой должности, потому что ты прав, она действительно нужна мне. Но я не буду объектом твоей жалости. И ты не обязан платить мне больше денег, чем полагается. А еще мне не нужно никаких привилегий. Я твоя сотрудница. Постарайся не забывать об этом.

Впервые в жизни ему устроили такую взбучку. И все, что мог сделать Эрик, – это сидеть и с улыбкой смотреть, как София выходит из кабинета.

– Мама! – закричали малыши в один голос, когда София вошла в дом.

Она все еще не могла прийти в себя после собеседования, но в убежище, которым был для нее родительский дом, и с двумя детьми, бросившимися ей навстречу, ее волнение немного улеглось.

– Детки мои! – закричала она в ответ и распахнула для них свои объятия. – Вы себя хорошо вели? – спросила она и посмотрела поверх их голов на мать, медленно поднимавшуюся с пола, где та сидела, играя с малышней.

– Хорошо, хорошо, – отмахнулась та. – Лучше расскажи, как у тебя дела. Тебя взяли на работу? – Потом, помедлив, она добавила: – Он вспомнил тебя?

Дети протянули ей листочки с нарисованными на них цветными каракулями. Она похвалила каждого, и Адди и Эдди снова принялись за дело. А София села на диван, прислонившись к старым выцветшим подушкам. Даже когда отец начал заниматься продажей недвижимости, и они переехали в этот небольшой домик, семья Кортес не могла себе позволить новую мебель.

Теперь они относились к среднему классу, но жили по-прежнему экономно. Так что, выйдя замуж за Дэвида, София долго не могла привыкнуть к тому, что, если ее муж решал, что ему нужен новый телефон или компьютер, он просто шел и покупал их. И почти все их споры в основном возникали из-за денег. София тратила их с большой неохотой, а Дэвид не мог понять, почему ей не хочется купить себе пару хороших вещей.

Эрик в этом отношении оказался в миллион раз ужасней ее мужа. Самой безумной покупкой Дэвида помимо кольца в пять тысяч долларов, которое он подарил ей на помолвку, был крутой телевизор, занявший чуть ли не всю стену в их гостиной. И то он обошелся мужу всего в семь тысяч.

А Эрик разбрасывался более крупными суммами денег, накинув к ее зарплате еще пятьдесят тысяч сверху. Если честно, он вел себя как идиот. Хотя она была не меньшей идиоткой, когда пыталась отказаться от предложенных денег. Те, которые она получила по страховке, закончились, и ей пришлось вернуться обратно в родительский дом.

София вздохнула. Эрик был прав. Для того чтобы получить эти пятьдесят тысяч, ей пришлось бы работать целый год, а ему всего один час. И она пошла на это собеседование в надежде, что его доброта поможет ей снова встать на ноги. И она была не в том положении, чтобы отказываться от протянутой ей руки помощи.

Ее мать вышла из комнаты и вернулась со стаканом лимонада.

– Ну?

– Он вспомнил меня. И я получила работу. – София взяла стакан и сделала большой глоток. – А еще он собирается платить мне слишком много денег.

– Дженнеры всегда платили слишком много, – улыбнулась мать. – Они очень щедрые люди.

София смотрела на нее и думала о том, что хоть она и ощущала ее заботу на протяжении всей своей жизни, но, только став вдовой с двумя младенцами на руках, она начала ценить то, как мать поддерживала ее и вселяла надежду в ее сердце.

Мама обеспечила ее всем, и теперь настала очередь Софии позаботиться о родителях.

– Послушай, я собираюсь платить тебе за то, что ты присматриваешь за детьми. А еще я хочу нанять тебе помощницу.

– Ты не посмеешь, – подбоченилась мать. – Я люблю возиться со своими внучатами. Для меня это не работа.

– Мама, не спорь. Ты бросила свою работу, чтобы сидеть дома с ними. Ты всегда заботилась обо мне. Я точно так же хочу позаботиться о тебе.

Мать покачала головой и нервно постучала ногой по полу, что свидетельствовало о том, что она начинала сердиться.

– Ладно, – сказала София, понимая, что спорить бесполезно. – Я положу деньги на твой пенсионный счет. И я все же найду кого-нибудь тебе в помощь. Это не обсуждается. Ты ведь знаешь, папа примет мою сторону.

Мать с вызовом вскинула подбородок и хотела было возразить, но тут Адди, заметив в руках Софии стакан с лимонадом, отбросила в сторону мелки и потянулась к нему. А Эдди плюхнулся попой на ковер и начал шуметь.

– Малышня, сейчас помоем руки и перекусим, – глядя на своих внучат, улыбнулась Роза Кортес. Она подхватила детей на руки и унесла на кухню.

София расплылась в улыбке, провожая взглядом своих крошек. У нее были детские фотографии мужа, и она могла сказать, что ее сынишка очень похож на своего папу. А вот дочка, с ее чуть более темными волосами и округлым личиком, была похожа больше на маму.

София снова откинулась на подушки, наслаждаясь моментом тишины.

Она получила работу и теперь могла оплатить счета, нанять нянечку и начать новую жизнь. И больше не будет никаких приступов паники – по крайней мере, на людях. И никаких признаний, что она не годится для этой должности. Да, София чувствовала себя чужой в мире Эрика, но могла сделать вид, что все в порядке.

И она обязательно справится.

– Дорогой! – позвала его мать, сидя за столом в своем шикарном кабинете, отделанном в стиле Людовика XIV. Кабинет отца находился рядышком, и их разделяла смежная дверь, которую они предпочитали держать крепко запертой. Элис Дженнер до смерти боялась, что беспорядок, который царил в комнате ее мужа, может словно зараза распространиться по всему дому. – Мы не ждали тебя сегодня. – Она изучающе посмотрела на сына, который сбросил туфли прежде, чем ступить на персидский ковер. Этого правила придерживались в их доме, сколько он себя помнил. – Что случилось?

– Почему ты не сказала мне, что София Кортес вышла замуж? А потом овдовела? И что у нее двойняшки?