– Но, дорогой… – удивилась мать. – Я думала, ты забыл ее. Ты ведь никогда не спрашивал о ней.

– Как я мог забыть ее? В детстве она была моим лучшим другом. И ты сама всячески поддерживала наши отношения.

Мать склонила голову набок и бросила на него пристальный взгляд:

– Ты скажешь мне, что случилось?

Зря он приехал сегодня к родителям. Эрик хотел получить ответы на свои вопросы, а вместо этого попал на допрос. Но встреча с Софией лишила его способности мыслить здраво.

– Сегодня я нанял ее на работу. Она мой новый офис-менеджер.

– Вот как?

– И благодаря тому, что ты ничем со мной не делилась, я выставил себя полным идиотом раза три. Если не больше. Я не был готов к тому, что она стала матерью, да еще и двойняшек.

– Понятно, – медленно протянула его мать. Он буквально видел, как завращались колесики в ее голове.

– А когда вернется папа? – спросил Эрик, пытаясь сменить тему. Он знал, что это не отец, а мать отправляла Кортесам рождественские открытки. К тому же в кабинете отца было уютно, и они могли бы выпить пива и посмотреть волейбол. А не обсуждать чужих детей.

– Он осматривает одну квартиру на Золотом Берегу. Она не выставлялась на продажу лет сорок. Там потрясающий вид из окон и почти три тысячи квадратных метров. Более чем достаточно для семьи, – сказав эти слова, мать мило улыбнулась. – Тебе не помешало бы взглянуть на нее. Конечно, там нужно сделать небольшой ремонт, но…

Родители Эрика были пенсионерами, работающими неполный день, но оставались по-прежнему активными и полными сил. К тому же мать сделала успешную пластическую операцию. Но то, что она не желала выглядеть как бабушка, еще не значило, что ей не хотелось внуков. Как раз напротив.

– Ма, только не начинай снова заводить разговор о внуках.

– Почему нет? – Ее вопрос прозвучал так невинно, что Эрик почти расслабился. А зря. – Тогда почему ты так расстроился из-за того, что у Софии есть дети?

– Что за чушь ты несешь, – отрезал он и начал мерить шагами комнату. – Я просто не ожидал такого. Я не думал…

– Что она давно выросла и живет своей жизнью? – участливо спросила мать, и Эрик знал, что она по-настоящему волнуется за него. У некоторых из его друзей – особенно у Маркуса Уоррена – были не родители, а монстры какие-то. Так что Эрик считал, что ему крупно повезло с его собственными, которые любили не только друг друга, но и его тоже. И они хотели, чтобы он был счастлив. – Я все понимаю, – тихо добавила она.

– Неужели, мама? И что же ты понимаешь? – Конечно, он вел себя как последний дурак, и взгляд матери только подтверждал этот факт. Но он ничего не мог поделать с собой.

Эрик все время думал об Эдди и Адди, двойняшках Софии, и вспоминал фотографию, где они плескались в ванной. Малышня, несомненно, любила воду. А как здорово они веселились бы в бассейне в доме его родителей.

И тогда рядом с ними, конечно же, окажется София. И тут возникал один очень важный вопрос – в бикини или слитном купальнике? Эрик с удовольствием посмотрел бы на то, как София поднимается по лестнице, по соблазнительным изгибам ее тела стекает вода, и солнце поблескивает на ее коже, когда она ложится на шезлонг, чтобы немного обсохнуть…

Эрик поправил ремень на брюках и попытался прогнать эти безумные мысли. Не хватало только предаваться фантазиям о старой подружке в кабинете своей матери. Зря он отправился на яхту. Эрик сошел с ковра и надел свои туфли.

– Все меняется, хочешь ты того или нет, – продолжила мать. – Она изменилась, и ты тоже изменился, дорогой мой. Но знаешь, что я обнаружила?

– Что? – спросил Эрик, когда она поднялась и, приблизившись к нему, положила руки ему на плечи.

– Чем больше меняются вещи, тем больше они остаются прежними, – с этими словами мать обняла его, и он обнял ее в ответ. – Надеюсь, у нее все получится. Она всегда была умной, красивой девочкой и настоящим другом для тебя.

Эрик бросил на мать мрачный взгляд. Он терпеть не мог, когда она оказывалась права. Да, все изменилось. София выросла и превратилась в шикарную женщину, которая однажды любила и потеряла своего возлюбленного.

Только она по-прежнему была умной и красивой, и, что бы она там ни говорила, они оставались друзьями.

Потому что некоторые вещи никогда не меняются.

Эрик проводил в офисе не очень много времени.

Погода стояла отличная, поэтому после обеда он обычно отправлялся на свою яхту «Дженнеросити» и отплывал подальше от Чикаго. Там он мог свободно дышать, скрываясь от любопытных глаз и шума большого города. Эрику не составляло большого труда играть возложенную на него обществом роль одного из самых завидных холостяков Чикаго, но он нуждался в том, чтобы немного расслабиться и набраться сил.

Несколько раз он чуть не позвал Софию поехать с ним. Но что скажут люди, если он пригласит покататься на яхте сотрудницу, которая только недавно появилась у них в офисе? Ясное дело, такой поступок породил бы массу ненужных слухов и сплетен, поэтому Эрик сдержался.

Конечно, он не забывал о работе и даже съездил в Сент-Луис, чтобы осмотреть место будущей застройки. Эрик любил увидеть все своими глазами, а не полагаться на мнение других.

Так что он не видел Софию несколько дней. Но она и не нуждалась в том, чтобы с ней нянчились. И во время последнего их разговора ясно дала понять, что их отношения будут оставаться чисто деловыми.

Но это не значило, что Эрик выбросил ее из головы. Ему с большим трудом удавалось не представлять ее в бикини и сосредоточиться на том, как она выполняла свои обязанности. Хизер доложила, что София очень организованна и легко входит в курс дела. То же самое сказали Мерил и Стив.

Эрик вспомнил те времена, когда к нему заходили его друзья, и как София предпочитала отмалчиваться и вступала в разговор только тогда, когда была уверена, что никто не будет возражать. Она не была тихоней, когда они оставались вдвоем, но для нее два человека считалось компанией, а три – уже толпой.

Интересно, ее дети такие же спокойные и наблюдательные или настоящие непоседы?

Эрик вспомнил так много вещей, о которых не думал на протяжении очень долгого времени. Он вспомнил ту лодку и тот поцелуй. И то, как учил Софию плавать, а ее мать встревоженно наблюдала за ними из окна кухни. А еще то, как за свои деньги купил ей подарок, Барби с такими же темными волосами, как у нее.

Но София больше не была ребенком, и он тоже. Теперь она превратилась в женщину, и ему очень хотелось снова сблизиться с ней.

Эрик не заметил, как вышел из своего кабинета и очутился у стола, за которым сидела София.

– Привет, – поздоровался он, стараясь не пялиться на нее.

Эрик не мог понять, почему с каждым разом она казалась ему все красивее и красивее. Сегодня она пришла на работу с распущенными волосами, которые волнами струились по ее спине. Боже правый, как же ему хотелось стянуть с нее этот пиджак темно-бордового цвета и эту блузку, погрузить пальцы в ее шелковистые волосы и, намотав их на кулак, повернуть ее голову так, чтобы провести зубами по ее нежной коже…