[1] Величайшая битва произошла триста лет назад между империей Гариаль и ордами некромагов. Некромаги – обитатели далеких южных стран, научились выжигать сознание людей, после чего от человека оставалась только оболочка, послушная командам хозяев. Так некромаги собрали огромное войско, с которым начали планомерное завоевание мира. В результате Величайшей битвы армия империи была на две трети уничтожена, драконы перестали подчиняться людям, магические природные потоки стали практически недоступны, но некромаги – угроза всему разумному миру, были стёрты с лица земли.

Глава 3

*****

Дилль быстро перезнакомился с товарищами по несчастью. Таковых оказалось десять человек, а вместе с двумя новоприбывшими стало двенадцать.

– Дюжина болванов против дракона – это, конечно, сила, – саркастически хмыкнул Блер – смуглокожий красавчик, чьи волосы были обильно смазаны душистым маслом. – Теперь-то мы его точно завалим.

– Ты дочку лорда Богри уже завалил в кусты, – хмыкнул Каюрт – коренастый и жилистый мужчина, убивший на дуэли офицера из личной гвардии короля, за что был сослан в драконоборцы.

– Было дело, – мечтательно протянул Блер. – Хотя если бы не Лилит, я бы не оказался здесь.

Дилля уже ввели в курс того, что темноволосый красавчик Блер – выходец из южной Беатии, попал в отряд драконоборцев благодаря своей любвеобильности – он соблазнил дочку лорда Богри. Лорд, узнав о потере невинности своим чадом, рассвирепел сверх всякой меры, перевернул весь Тирогис в поисках Блера, а когда нашёл – решил избавить женское население столицы от дальнейших покушений со стороны неуёмного беатийца, лишив его мужского достоинства. Блеру столь радикальный способ умиротворения пришёлся не по душе, а потому он предпочёл записаться добровольцем в отряд драконоборцев, нежели влачить жалкую жизнь евнуха. Лорд Богри со своей стороны посчитал, что охальник уже практически мертвец, и теперь ждал известий о его неминуемой кончине в пасти злобного чудовища.

– У каждого "своя Лилит", – проворчал худой мужчина с тускло-жёлтыми всклокоченными волосами. – Не окажись таможенник столь подлым, сколь и продажным, меня бы вы здесь не увидели.

Этот мужчина по имени Иннарих был контрабандистом, которого королевские расследователи поймали в момент отправки крупной партии зачарованного оружия в степи хиваши. То ли Иннарих перешёл дорогу каким-то более крупным собратьям по профессии, то ли короля возмутила попытка продать уникальный товар исконным врагам Ситгара, но только заурядное преступление выросло до размеров государственной измены, и контрабандиста приговорили к колесованию или, на выбор, отправке в Неонин с составе очередного отряда драконоборцев. Разумеется, Иннарих предпочёл отсрочить казнь и "добровольно" вступил в ряды борцов с драконом.

Остальные члены отряда, кроме двоих отъявленных убийц, пойманных накануне, оказались в Тирогисе подобно Диллю и Йуре – их наняли по различным городам Ситгара и привезли в столицу.

Дилль наслушавшись историй собратьев по несчастью, заодно выяснил, что их отряд уже шестой по счёту, причём пятый ушёл в Неонин буквально на днях. Их предшественники – в подавляющем большинстве пойманные воры, грабители и насильники, были оснащены зачарованным оружием и различными магическими противодраконьими прибамбасами, после чего отправлены в южную провинцию, где погибли в неравных схватках с драконом. Среди населения столицы не было худшего наказания, чем попасть в отряд драконоборцев. И всё-таки Дилль не понимал одного…

– Послушай, Блер, – обратился он к беатийцу, – я одного не пойму: неужели король рассчитывает, что десять, двадцать или даже пятьдесят человек смогут одолеть дракона? Почему бы ему не послать против чудовища настоящую армию?

– Э-э, парень, да ты явно издалека, если не знаешь про Неонинское бедствие.

– Только название города слышал, – подтвердил Дилль.

– На самом деле, армия уже сражалась против дракона. Конечно, не королевская гвардия, а те, кто располагались в самом Неонине. Когда дракон пришёл под стены города, против него выдвинулись триста тяжеловооружённых всадников, пятьсот пехотинцев и ополченцев и штук двадцать катапульт и баллист. Догадайся с одного раза, кто победил, если Неонин сожжён, а остатки армии и население города разбежались куда глаза глядят.

Глаза Дилля округлились – он-то в глубине души до последнего надеялся, что все россказни про ужасного огнедышащего дракона, обладающего огромной разрушительной силой, лишь выдумки, а на самом деле ящерица из Неонина окажется просто покрупнее той, что Дилль встретил в тригородских лесах.

– С тех пор, как Неонин был сожжён, – продолжал Блер, – король повелел собирать отряды из добровольцев на борьбу с драконом. Первый отряд набрали быстрее быстрого – каждому участнику обещали по пятьсот золотых оксов, пожизненное владение участком земли в пригороде Тирогиса и освобождение от всех налогов на десять лет. Само собой, народу в первом отряде было много – человек триста. Если не четыреста. Провожать героев в путь пришла половина Тирогиса.

– Помню, мы ещё обсуждали, где королевский казначей возьмёт столько денег, если весь отряд вернётся обратно с победой, – усмехнулся Каюрт.

– А обратно не вернулся никто, – сказал Блер. – Второй отряд был человек в сто, и все полегли под стенами Неонина. А поскольку в третий отряд добровольцев из Тирогиса не нашлось, начали набирать тех, кто попался на каком-нибудь преступлении. Вроде как, одолеешь дракона – получишь помилование. И ещё по провинциям начали искать всяких глупцов.

Дилль смущённо почесал затылок. "Всякий глупец" – это он.

– Убежать из драконоборцев нельзя – каждый отряд сопровождает маг, который управляет зачарованными амулетами. Так что с тех пор в Тирогисе попасть в драконоборцы означает верную смерть, – заключил Блер. – А мы с вами – будущие мертвяки.

– Не слушай его, парень, – соседняя кровать заскрипела, и здоровенный варвар-каршарец принял сидячее положение. – Знаешь почему те отряды проиграли битвы с драконом?

– Почему? – полюбопытствовал Дилль.

– Потому что у них не было каршарцев, – ответствовал достойный варвар. – С вами – я, так что дракону теперь не жить.

– Страшно подумать, что случилось бы, будь в нашем отряде двое каршарцев, – едко сказал Блер. – Наверное, мы бы не только дракона зарубили, но заодно и всем хиваши задницы надрали.

– А ты сообразительный, – хмыкнул варвар и снова улёгся, заложив руки за голову.

Блер остался сидеть с раскрытым ртом, Дилль фыркнул, едва сдерживая смех.

– Теперь я спокоен за своё будущее, – проворчал беатиец. – С нами Гунвальд, великий и ужасный, а, значит, самое время идти торговаться за награду.

– Кстати, – встрепенулся Дилль, – когда