её носа на скатерть упала пара алых капель. Тогда-то и мне стало совсем хреново, и чтобы хоть как-то защититься от магии князя, я активировал покров. Радужные отблески заскользили по моему телу, а давление вмиг ослабло, хотя я и ощущал, что Тарников не сбавлял свой напор. Просто мой покров защищал хозяина от стороннего вмешательства.

Немой бой продолжался всего несколько секунд, но они показались мне вечностью. И когда князь всё же отпустил свою магию, я с облегчением выдохнул.

— А вот это интересно, — произнёс он, подперев скрещёнными пальцами подбородок. — Значит, тоже употребляешь нашу сыворотку?

— Вашу? — недоумённо переспросил я.

— Так ты даже не знаешь, откуда она? — теперь уже озадаченным казался Тарников. — Как ты смог её заполучить?

— Есть кое-какие связи, — пробормотал я, пытаясь справиться со сбившимся дыханием.

— И какие же? — он вопросительно вскинул брови.

— Если я Вам скажу, Вы всё равно не поверите, Ваше Сиятельство, — мне, наконец, удалось унять бешено колотящееся сердце и снова посмотреть в глаза своему оппоненту. — Но Вы ведь хотели поговорить не об этом.

— Этот вопрос теперь меня тоже интересует, — усмехнулся князь.

— Нашёл, — улыбнулся я. — Только и всего.

— Издеваешься? — насупился тот.

— Я же говорил, что Вы не поверите, — спокойно ответил я. — Однако же мне хотелось бы обсудить с Вами иное дело.

— Ладно, — кивнул он и откинулся на спинку кресла. — Но к этому вопросу мы ещё вернёмся.

— Как пожелаете, — согласно кивнул я.

— Маша, бога ради, вытри сопли, — презрительно скривился Тарников, покосившись на Морозову, которая всё ещё пыталась справиться с кровотечением из носа.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — пробормотала она. — Просто Ваша сила оказалась для меня слишком…

— Вытрись и умолкни, — скривился он и снова посмотрел на меня. — Так что ты можешь мне предложить, Мор?

— Как уже говорил, сотрудничество.

— Поподробнее.

— Городу нужны инвестиции. Вы же не будете всё время жить на заработок «Путеводной нити». Я понимаю, что суммы там крутятся настолько огромные, что мне страшно их представить. Но на одной этой «достопримечательности» далеко не уехать.

— Ты в этом так уверен?

— Да. Пока Вы занимались работой в корпорации, Змееград погряз в других грехах. Проституция, наркотики, стычки банд, передел территорий, всего хватало. И это отчасти тоже давало деньги тем, кто держал бандитов.

— Бес и Русый.

— И ещё несколько мелких человечков, которые решили, что могут пойти против двух таких акул. Увы, у них ничего не получилось, но от этого только лучше.

— Но ты убрал их, и теперь город может захлестнуть волна анархии.

— Нет, — я уверенно покачал головой. — Я не буду спорить, что мелкие вспышки определённо будут, но их я планирую жестоко подавить. В дальнейшем же собрать под своим крылом тех, кто способен поднять Змееград с колен. Сократить продажу наркотиков, убрать тяжёлые, оставив только что-то простенькое и лёгкое. Поставки оружия так же убрать. Людям это ни к чему. Стоит одному идиоту получить пушку, как он возомнит себя королём мира.

— Радикально, — пробормотал Тарников. — Но ты же понимаешь, что некоторые люди на этом неплохо зарабатывали. Зачем им лишаться таких денег и власти?

— Потому что у меня есть альтернатива.

— А вот теперь ты меня заинтересовал.

— Как Вы можете видеть, — я раскинул руки, — на мне костюм, способный в несколько раз усиливать мощь Истока. Именно благодаря ему мне удалось сдержать Ваш натиск, думаю, это представление наглядно показывает мою изобретательность.

— Смею предположить, что чешуйки на твоём костюме из ториума, — прищурился Тарников.

— Секреты своих технологий я открывать никому не спешу. Сами понимаете — это эксклюзивность. Но я готов развивать её под Вашим началом. Помимо этого, у меня уйма других идей, которые могут Вам понравиться.

— И какие же?

— К примеру, чип, создающий силовой шар даже из самого слабого покрова.

— То есть Пробудившийся с первой ступенью сможет укрыться за собственной магией, как маг с развитым Истоком?

— Более того, на это будут способны и непробуждённые люди. Кстати, именно благодаря этому чипу, Вы сможете определить, есть ли в тех или иных людях зачатки магии. Думаю, такое будут с радостью раскупать. Либо Вы можете организовать проверки у себя на предприятии, что тоже привлечёт потенциальных клиентов со всей империи или даже со всего мира.

— Продолжай, — князь расслабился.

— Тяжёлые наркотики травят Змееград. Если вы поедете в гетто, где находится мой бар, то увидите там десятки сбившихся с пути людей. Выглядят они отвратно, но им ещё можно помочь, вернуть к прежней жизни. Параллельно заработав на этом.

— Каким же образом? Тоже какая-то проверка с помощью твоих изобретений? Кодировка?

— Нет, всё гораздо проще и сложнее одновременно. Сейчас у меня в планах создание лёгкого наркотика, который позволит людям очистить мозги до нужного нам уровня.

— То есть они будут такими же торчками, но уже на слабых дозах?

— Отчасти, да, — пожалуй, не стоит говорить, что моё средство на самом деле полностью очищает организм от всякой заразы. Правда, со временем. Но это мне и нужно. — Мы можем дать людям нечто простое в производстве и употреблении, и при этом избавиться от посредников, которые откровенно травят народ. К моей разработке даже наркологи не смогут прицепиться.

— Это пока, — нахмурился Тарников. — Через год или два твоё вещество тоже станет запрещённым.

— Возможно, но к тому времени мы успеем многое сделать в этом направлении. Возможно, улучшим формулу, либо договоримся с кем-то из вышестоящих. Уверен, Вам есть к кому обратиться, — князь молча кивнул. — По факту я предлагаю стать основателем нового движения, которое несёт и «добро», и деньги в ваш карман напрямую, минуя иных «инвесторов». Всё будет только вашим, да к тому же легальным. Ну, почти. Даже проститутки заживут лучше. Создадим для них уютные условия, и тогда их лояльность и «работа» станет в разы приятнее.

Тарников пару раз моргнул, а потом рассмеялся.

— Вот, посмотри, Маша, — он ткнул в меня пальцем. — Только явился в город, а уже такие амбиции! И ведь не поспоришь! Складно говорит!

— Да, Ваша Светлость, — кивнула боярыня, подозрительно покосившись на меня. — Мор знает своё дело.

— В этом-то я убедился, — Тарников вмиг успокоился. — Но стоит ли игра свеч?

— Решать только вам, Ваша Светлость, — я склонил голову. — Но хочу сказать, что я до сих пор нигде не просчитался. Пока что всё идёт по моему плану.

— А если я откажусь — это тоже будет часть твоего плана?

— Всё, что я делал, было направлено на подобную встречу с Вами. И теперь я могу лишь рассчитывать на Вашу милость и благоразумие.

— Даже так? — хмыкнул он, а потом напрягся. — Ладно, Мор. Через несколько дней я дам тебе свой ответ. Можете не