Он едва удержался, чтобы не дёрнуться. Но вот язык за зубами сдержать не смог.

— О Боги, Рус… как же ты на неё похожа, — выдал Кай, понижая голос до хриплого шёпота. — Если бы не возраст… — он снова вздохнул и покачал головой. — Если бы ты оказалась чуть старше, ни один довод разума не смог бы убедить меня, что ты — не она.

Рус снова опустила глаза.

Как ни странно, но страха больше не было. Будто бы, своими действиями, этот странный блондин умудрился доказать, что зла ей не желает. И она уже почти начала считать его другим, не похожим на остальных… как вдруг он снова вспомнил о той, кого она всем сердцем ненавидела. Всего одной фразой снова указал ей, что она всего лишь рабыня, чьей великой миссией является играть роль пропавшей королевы перед гостями барона Виттара.

Кай кожей почувствовал, что быстро теряет позиции, но сдаваться всё равно не собирался.

— Ты дрожишь, — заметил он, пристально глядя на девушку. — Оно и ясно. Вода в бассейне, конечно, тёплая, но воздух по ночам всё равно прохладный. Тебе нужно согреться.

И с этими словами племянник хозяина снова встал и направился к входу в погреб, а спустя несколько долгих минут ожидания, вернулся оттуда с бутылкой вина.

— Дядино любимое, коллекционное, — протянул он, разглядывая надписи на пробке. — Сейчас только немного подогреем.

А потом шокированная Рус, с округлившимися от удивления глазами наблюдала, как молодой аристократ, у которого явно и титул был, и водились немалые деньги, собственноручно разводит огонь, подвешивает над очагом небольшой котелок и выливает туда половину бутылки вина. А когда он наполнил уже горячим напитком большую глиняную чашку и протянул девушке, она и вовсе лишилась дара речи.

— Пей, — добавил Кай, усаживаясь рядом. — Вино хорошее, я точно знаю. Вот увидишь, всего после одной чашки тебе сразу будет намного теплее.

Её взгляд стал ещё более недоверчивым, но, тем не менее, Рус всё же протянула руки к сосуду и рискнула попробовать. Всё же ослушаться приказа она до сих пор опасалась, а хозяйский племянник приказал пить.

— Скажи мне своё имя, — вдруг попросил он.

И что самое странное — именно попросил. Будто бы она имела право ответить отказом. От этой мысли девушке снова стало горько, и лишь теплота виноградного напитка не давала снова вернуться в состояние привычной апатии.

— Рус, — тихо ответила она, опуская взгляд.

— А я — Кай, — он приветливо улыбнулся и, потянувшись за её рукой, легко коснулся губами кончиков её повреждённых пальцев. Затем снова поднял взгляд и мягко посмотрел ей в глаза. — И мне очень приятно с тобой познакомиться.

Она ничего не ответила. Рабам вообще не разрешалось вот так беседовать с хозяевами, да и пить с ними вино, и сидеть на пустынной кухне. И Рус бы с радостью ушла, вот только… ей совершенно не хотелось уходить отсюда.

Этот Кай был первым человеком из всех, кого она помнила, который отнёсся к ней не как к вещи. Наверно, именно поэтому она окончательно обнаглела, снова рискнула поднять на него взгляд.

— Скажи, как давно ты живёшь в доме моего дяди?

Он пристально смотрел на девушку. Рассматривал её настолько внимательно, будто действительно выискивал что-то. Но не успела Рус додумать эту мысль, как его голубые глаза снова встретились с её синими. Он явно ждал ответа.

— Несколько месяцев, — ответила она, потупив взор.

— А до этого у тебя был другой хозяин? Кто? — продолжал интересоваться Кай и делал это с таким видом, будто собирается её купить.

— Эрс Карив, — тихо сказала девушка, прячась за чашей с вином.

— Никогда о таком не слышал, — задумавшись, проговорил мужчина. — Кто он?

Его тон был ровным и по-деловому чётким. Это только уверило Рус в правильности её догадок. Вот только она отлично знала, что Виттар её не продаст никому. Даже любимому племяннику. Да даже самому главному магу или принцу. Потому что она — его любимое развлечение, и он никак не готов лишиться подобной актрисы своего личного театра абсурда.

— Мелкий торговец рыбой с рынка Артиша, — сказала девушка.

Кай скривился.

— Как долго ты пробыла у него?

— Месяц, — прозвучал её ровный ответ.

— А много ли у тебя было хозяев? — голос выражал явный интерес.

— Ваш дядя — четвёртый.

— Тебе хорошо здесь?

Странный вопрос, особенно если учитывать, что обращён он к обычной рабыне. Наверно, именно поэтому Рус согласно кивнула, а затем отвернулась и с грустной улыбкой посмотрела куда-то в бок.

— Насколько? — не сдавался Кай.

И тут девушка окончательно забыла, как должны себя вести примерные рабыни и позволила себе то, за что её могли легко выпороть, причём прилюдно.

— Настолько, насколько может быть хорошо вещи в красивом серванте, — горько выдала она, а её глаза всего на мгновение полыхнули ярко-синим. А может, Каю это просто показалось, но в сочетании с тоном и манерой держаться этот взгляд только дополнил сложившийся образ. Он обомлел и почти забыл, как дышать. Но Рус смотрела не на него. Она была в своём мире… который потревожили глупыми вопросами. Поэтому и продолжила говорить: — Вещи, которую достают, чтобы удивить гостей и повеселиться самим. Вещи, копии… на которой каждый стремится выместить свою ненависть к оригиналу. Но… у вещи нет ни души, ни гордости. А у меня, к сожалению, есть.

Она выдохнула и именно в этот момент, поймав ошарашенный взгляд хозяйского племянника, наконец, сообразила Что и Кому только сейчас сказала. Она сама не поняла, как такое произошло. Почему вообще начала говорить? Из-за чего разоткровенничалась?

— Простите, — она резко сжалась, опустила голову ниже и попыталась встать. — Простите, господин! Это всё из-за вина…

И Кай будто бы очнулся от оцепенения. Видение исчезло, будто его и не было, и теперь на него снова смотрели испуганные тусклые глаза рабыни Рус. Но… кто-то может объяснить ему, что с ней было минуту назад?

— Сядь, — хрипло приказал он, всё ещё пытаясь прийти в себя после увиденного и услышанного. Девушка повиновалась, но голову так и не подняла.

Теперь Кай смотрел на неё не отрываясь, будто пытался убедить самого себя, что ему просто показалось. И пусть глаза были с ним совершенно согласны, логика это подтверждала, но вот что-то похожее на интуицию настоятельно рекомендовало присмотреться к этой девушке повнимательнее.

— Я рядом с тобой самому себе доверять перестаю, — тихо проговорил он, тяжело дыша. — Ты похожа на Эриол не только внешне. И иногда, глядя на тебя, я в буквальном смысле вижу её. Но… — он закрыл глаза и сглотнул, будто ему сложно было сказать следующую фразу. — Она действительно погибла. Я даже знаю, кто, когда и как её убил. Но так как тела не нашли, то в королевстве нашу правительницу до сих пор считают просто пропавшей.