– Видишь ли, Росс, я не совсем понимаю, зачем тебе это нужно.

– Лесли, будь добра, пообещай, что потратишь на меня всего несколько минут своего драгоценного времени. Я так хочу разделить с тобой мой сегодняшний успех! – Его слова прозвучали так, словно он на коленях умоляет ее. Это ощущение было невыносимым… и неожиданно восхитительным. Подобного Росс не испытывал с юношеских лет.

Воцарилось молчание. Лесли смотрела на него, прищурившись. Затем вздохнула, сдаваясь.

– Ну хорошо. Мы, пожалуй, можем выпить по чашечке кофе. Но у меня мало времени.

Они спустились в полупустой кафетерий и заняли столик у окна.

– Рада, что этот цирк закончился? – с улыбкой спросил Росс.

– Не называй это так, – возмутилась Лесли. – Сегодня я видела настоящую работу профессионала. У тебя есть чему поучиться, Росс. На твоих плечах лежит большая ответственность. Зато как приятно получать лавры победителя! Сегодня ты – герой дня!

Он кивнул, не сводя с нее глаз.

– Конечно, приятно. Любая работа предполагает, что ты берешь на себя ответственность, – ответил Росс. – Ты трудишься, создаешь свое дело, потому что думаешь, что тем самым защищаешь кого-то. Но работа порой оказывается такой тяжелой, настолько порабощает тебя, что начинаешь забывать, ради чего все это делается. А она растет как снежный ком.

– Кого же защищаешь ты? – спросила Лесли.

– Мою семью, – ответил он. – Когда-то мы с трудом сводили концы с концами. И я хотел сколотить состояние, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

– Как я догадываюсь, ты преуспел.

Росс неопределенно кивнул. Казалось, что ему хочется переменить тему разговора. Наступила пауза. Он чувствовал себя ужасно неловко и понимал, что и его собеседнице не по себе. Но не мог догадаться, отчего это происходит. Наконец Росс не выдержал и спросил:

– А что тебе известно обо мне?

– Очень немногое. Ты состоятелен, удачлив в делах, на редкость трудолюбив и пользуешься большим успехом у женщин.

– Вот видишь, я уже стал частью твоей жизни, – пошутил Росс, но сразу почувствовал, что пошутил неудачно.

– Надеюсь, что нет.

С этими словами Лесли рукой откинула упавшую на глаза прядь волос. Что-то поспешное и немного нервное было в этом жесте, но в то же время очень женственное. Росс вспомнил, что видел у нее этот жест и раньше.

Он не мог оторвать от нее глаз. Он наблюдал, как она пьет кофе, как поигрывает ложечкой, как время от времени бросает на него застенчивый взгляд. Эти десять минут превратились для Росса в жесточайшую пытку, но все равно он был счастлив. Он едва слышал, о чем она говорит, завороженный мелодичностью ее голоса, не понимал, что говорит сам, чувствуя себя актером, которого вынудили выйти на сцену, хотя он не знает ни строчки из своей роли. Росс выуживал из памяти какие-то слова, стараясь, чтобы они звучали естественно, но понимал, что часто говорит невпопад.

– Ты восхитительно выглядишь сегодня…

Даже эта банальная фраза, казалось, прозвучала неуместно, так как Лесли была одета в обычный строгий деловой костюм. А свои роскошные волосы она завязала в хвост. Но от этого не выглядела, в его глазах, менее красивой или желанной.

Лесли неожиданно покраснела.

– Это комплимент? – неуверенно спросила она. – А я, если признаться, чувствую себя серой мышкой.

– Серой мышкой? Это ты-то? С твоими-то лицом и фигурой? – искренне удивился Росс. – Но дело не в лице, хотя оно у тебя очень красиво, и не в фигуре, которая исключительно хороша. Дело в твоих глазах, в том, как ты смотришь… Это такая редкость!

Лесли потрясенно молчала и думала о том, что Росс Блейк, несомненно самый привлекательный мужчина, какого она когда-либо встречала. И привлекательность его заключалась не только в мужественном лице или в атлетически сложенной фигуре. В нем чувствовались сдержанность необузданного характера и глубокая внутренняя уверенность в своих силах, чего у нее никогда не было. Росс не боялся жизни. Все это делало его – к чему отрицать? – очень притягательным для Лесли.

– Но Марджори все же лучше, – заметила она. – Неужели до сих пор ты не сказал ей об этом? Похоже, она не на шутку заинтересовалась тобой. Берегись, Росс! Она сметает все преграды на своем пути. И уж если выбрала тебя, то…

– Меня совсем не интересует Марджори, – перебил он Лесли. – А вот ты вряд ли знаешь, на что способна твоя подруга.

– Почему же? Когда подбирала документы с пола, я прекрасно все видела. Так что поздравляю.

– Неужели ты не понимаешь, что происходит?

– О чем это ты?

– Не думай, что я слепой, Лесли. Ты ведь хочешь поговорить с Джеффом о том, как поцеловала его на вечеринке.

Наступила долгая, мучительная пауза. Она смотрела на него с изумлением и в то же время с укором.

– Да, ты прав. Мне не следовало целовать его. Похоже, ему это не понравилось. Я просто дурочка. Но это было мое сумасбродное рождественское желание. Тогда я не очень-то задумывалась о последствиях. А сейчас мне хочется забыть об этом.

– Не думаю, что ты поступишь правильно, – заметил Росс осторожно. – Даже, напротив, уверен, что ничего забывать не стоит. Только вот Джефф не станет с тобой ничего обсуждать. Просто не сможет, потому что никогда не целовался с тобой. Именно этим и объясняется его реакция на твои слова…

Внезапно он умолк, подавленный и смущенный. Выражение ее глаз лишило его мужества. С одной стороны, Росс надеялся, что она догадывается, что у него на уме, и ждет каких-то объяснений. Но с другой – подозревал, что она считает, будто он вмешивается не в свое дело.

– Я поцеловала именно Джеффа около елки, когда он был в костюме Санта-Клауса. Я не могла ошибиться, – медленно произнесла она, не сводя с Росса пристального, изучающего взгляда, и упрямо добавила: – Конечно же это был он!

Но Росс покачал головой.

– И тем не менее ты ошибаешься, Лесли. В костюме Санта-Клауса в тот вечер был я. Джефф опоздал… А я-то думал, что ты уже догадалась обо всем.

– Нет, – прошептала она побелевшими губами. – Этого не может быть.

– Тогда откуда мне известно об этом?

– Не знаю! Но все равно это неправда! – воскликнула Лесли и резко встала из-за стола.

Росс тоже поднялся.

– Тогда почему ты так подозрительно смотришь на меня?

– Ничего подобного! И я никогда, слышишь, никогда не целовалась с тобой!

– Лесли…

Росс дотронулся до ее плеча, но она отпрянула как ужаленная. В ее глазах стояли испуг и замешательство.

– Зачем ты мне говоришь все это? – произнесла Лесли страдальческим тоном, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.

– Как странно, что ты спрашиваешь меня об этом? – удивился Росс, пытаясь сдержать собственные эмоции. – Я просто хочу, чтобы ты знала, как все было на самом деле, и не унижала себя бесполезными разговорами с Джеффом. Он пребывает в полном неведении относительно происшедшего и будет только неприятно поражен твоей настойчивостью…