Всю неделю Нив мучили вопросы. Позвонить ли Робу Стоу? Зачем Тони понадобилось устраивать эту комедию? Что обычно надевают на такую вечеринку в особняке на Норт-Шор?

К пятнице прояснилось только одно: что надеть на прием. Длинную, облегающую джинсовую юбку, фиолетовую блузку под цвет глаз и жилет из серебристо-серого мохера.

Днем, в пятницу, было много работы: готовился выпуск очередного номера воскресного приложения. Они с фотографом еле-еле добрались вовремя и сразу же попали в кольцо гостей, желавших увидеть свои фотографии на страницах светской колонки журнала. Нив с облегчением вздохнула, не увидев среди приглашенных Роба Стоу.

Но в этот момент к парадной двери роскошного особняка Антонии Симпсон подъехал большой серебристый «рейнджровер». Шофер вышел из машины и, открыв заднюю дверцу, выкатил инвалидную коляску.

У Нив перехватило дыхание, ей захотелось убежать, но она взяла себя в руки и стала смотреть, как Робу Стоу помогают выйти из машины и сесть в коляску.

Вначале он ее не заметил, но, когда шофер подвез коляску к дверям, Роб поднял глаза, и Нив встретила его презрительный и удивленный взгляд.

— Здравствуйте, мистер Стоу! Уверяю вас, это не моя инициатива, — тихо сказала она.

— Не ваша? Вы хотите сказать, что вас сюда насильно притащили?.. И насильно нарядили? Нив с досадой закусила губу.

— Я бы на вашем месте поинтересовалась у вашей приятельницы Антонии, почему она захотела видеть меня на своем приеме, причем в качестве гостя, а потом уже журналистки. Может, для нее это вполне естественное желание попасть на страницы светской хроники?

И тут появилась сама хозяйка.

— Здравствуй, Тони! С чего это ты пригласила на свой спортивный вечер журналистов? Знал бы — ни за что бы не пришел.

— Дорогой, но Нив не будет беспокоить тебя вопросами, если ты сам не захочешь. Видишь ли, я кое-что задумала и хочу подключить к этому прессу. Расскажу об этом попозже.

Роб сразу же попал в плотное кольцо знакомых и друзей, чем Нив и воспользовалась, отойдя в сторону.

Вскоре она с удивлением обнаружила, что Тони идет за ней. Догнав, она взяла Нив под руку и с очаровательной улыбкой предложила:

— Я принесу вам что-нибудь выпить, а потом представлю остальным гостям. Надеюсь, вы позволите мне взять над вами шефство? Роб чем-то недоволен, но не могу понять, что ему не нравится.

— Ему не понравилось, что я здесь, — грустно проговорила Нив и внимательно посмотрела на собеседницу. Что ж, хороша, ничего не скажешь.

Тони была в бело-голубом туалете — цвета сборной по регби штата Нью-Саут-Уэйлз — в голубом джемпере из ангоры и длинной, ниспадающей складками белой юбке. На шее и в ушах переливался жемчуг.

Очень эффектная и богатая, со вздохом подумала еще раз Нив.

— Так вы считаете, он недоволен вашим присутствием? — Тони взяла с подноса два бокала с шампанским и передала один девушке.

Нив молча кивнула, разглядывая гостей, которые разбрелись группами, смеялись и болтали друг с другом. Потом она полюбовалась сказочным видом на гавань, сверкающую бесчисленными огнями, и только тогда сказала:

— Робу тяжело далась работа над интервью. К счастью, мы его благополучно завершили. Но думаю, он не хочет вспоминать о нем.

— Знаете, а я изменила свое мнение на этот счет, — задумчиво произнесла Тони.

Нив удивленно посмотрела на нее.

— Да. Думаю, Банни была права, — продолжала Тони. — Он превращается в затворника. Не то чтобы уже окончательно им стал, но есть все основания бояться такого исхода. Мне кажется, — добавила она, глядя девушке прямо в глаза, — что у вас хватит ума и мужества встряхнуть его и вытащить из скорлупы, в которую он пытается спрятаться. Если захотите, конечно.

Нив покачала головой, глядя туда, где сидел Роб, окруженный толпой гостей. Он был оживлен и смеялся.

— Он совсем не выглядит затворником, — с иронией заметила она. Тони обернулась.

— Ну, вы Роба не знаете. Могу только догадываться, что кроется за этой оживленностью, — сказала она тихо.

— Значит, вы его знаете очень хорошо? — спросила Нив после затянувшейся паузы.

— Когда-то мы были любовниками, но больше — друзьями. Он спас меня от неудачного брака. — В голосе Тони послышалась нежность.

— Помог мне вернуть самоуважение. Какое-то время я хотела других, более серьезных отношений. Но он оказался прав, как всегда. Он сказал, что лучше всего, если мы поможем друг другу оправиться от жизненных невзгод.

— Ммм… — Нив тщетно перебирала в уме нужные слова. — У него ведь есть сейчас Молли, не так ли?

— Конечно. И Порция тоже. — Тони улыбнулась. — Ладно, не обращайте внимания на его дурное настроение. А вот и Билл с Банни! Пообщайтесь с ними, а мне нужно идти. Совсем забыла об обязанностях хозяйки дома.

Билл и Банни очень обрадовались Нив. Они были среди тех немногих гостей, которые не пожелали фотографироваться для светской колонки и с юмором прокомментировали ситуацию.

— Ну и Тони! Ну и молодец! — пришла в восторг Банни. — Она все делает, чтобы осуществились ее планы.

Нив вопросительно подняла брови.

— Тони очень хотелось, чтобы вы пришли на эту вечеринку, — объяснил Билл, — и ей удалось затащить вас сюда всеми правдами и неправдами.

— Она что-то говорила о каком-то деле, которому хотела поспособствовать, — вспомнила Нив слова хозяйки, сказанные Стоу.

Но Билл заверил, что ничего не знает о планах Тони, у Банни же на лице появилось таинственное выражение, однако она пожала плечами и сказала: — Понятия не имею, что бы это могло быть.

Потом начался ужин. Нив пользовалась успехом и у мужчин, и у женщин, некоторые дали ей понять, что были бы счастливы попасть на страницы воскресного приложения.

Вежливо отклонив приглашение одной из дам посетить ее дом, она вдруг услышала рядом с собой густой низкий голос, который с сарказмом произнес:

— Вам следовало бы принять это предложение. Брент обязательно бы согласился. Он никогда не пренебрегал шансом заиметь нужные связи в обществе.

Роб Стоу! Он, оказывается, следит за ней!

Нив прерывисто вздохнула.

— Мне и в самом деле не хочется этим заниматься, — призналась она тихо, — не моя тема.

— Не ваша тема? Подумаешь! Немного болтовни, немного сплетен! — сказал он саркастически и добавил: — Ради бога, сядьте. Ненавижу, когда надо мной кто-то маячит, особенно женщина.

Нив помедлила, в нерешительности, затем опустилась в легкое плетеное кресло рядом с ним.

— Значит, Джордж опять вас подставил? — поинтересовался Роб.

Она утвердительно кивнула.