Парень, на которого напали разбойники, пережил их всего на несколько секунд. Он тоже задел начиненный смертью шар и погиб в точности как его преследователи.

* * *

Обстановка не располагала к поцелуям и прочему сюсюканью, и Гончая без зазрения совести влепила Майке пару хлестких пощечин, после которых та зашевелилась и открыла глаза.

– Опять видение? О том, что тут произошло? – с надеждой спросила Гончая.

Майка кивнула, взглянула на прилипшие к потолку тела и добавила:

– Здесь очень опасно.

Кто бы сомневался!

– Но ты поняла, что случилось? Как погибли эти люди?

Девочка снова кивнула.

– Они задели пузыри.

– Пузыри? – насторожилась Гончая. – Какие пузыри?

– В тумане. Они взрываются, когда их кто-нибудь коснется, выбрасывают жидкий клей и ядовитые щупальца. Нити – это щупальца, только они очень тонкие. Если вопьются в кожу, сразу убьют.

Гончая понимающе кивнула.

– Я думаю: те щупальца, что уже выстрелили, больше не опасны, – продолжала Майка. – Бояться надо тех, которые в пузырях.

– Но я не вижу никаких пузырей!

– Они есть. Дальше их много. – Майка вздохнула и покачала головой. – Они похожи на грибы, сидят на таких же ножках, прячутся в тумане. Я их вижу. Ты тоже увидишь, только смотри внимательнее.

– А пройти между ними можно? Мы сможем это сделать?

Ответа на самый главный вопрос Майка не знала, но, признавшись в этом Гончей, добавила:

– Ведь нам нужно на Третьяковскую, а это единственный путь.

Гончая ободряюще улыбнулась.

– Верно. Забирайся на спину и пошли.

Девочка не заставила себя ждать и проворно вскарабкалась к ней на закорки.

Первый из «прячущихся в тумане пузырей», как назвала их Майка, повстречался Гончей уже через десять шагов. Если бы не фонарь, которым она освещала туман перед собой, и Майкино предупреждение, Гончая точно так же угодила бы в смертельную ловушку и повисла мертвая под потолком, а похожая на древесный корень неведомая тварь высасывала из нее кровь своими нитевидными отростками. Возникшая в воображении картина оказалась настолько четкой и омерзительной, что Гончая невольно поморщилась. Где-то в глубине сознания проскочила мысль, что это не фантазии и страхи, а ее реальное будущее, но Гончая отогнала эту мысль от себя.

Для их маленькой компании и одной провидицы более чем достаточно. Пусть Майка погружается в свои видения и делает пророчества. А ей своих забот хватает. И первая из них – обойти ловушки неведомых тварей. Кстати, о ловушках.

Гончая направила фонарь на плывущий в тумане пузырь. Он слегка покачивался из стороны в сторону на своей уродливой бугристой ножке, из-за чего возникало ложное ощущение, что пузырь движется. Он весь был наполнен таким же туманом, может быть, более густым, поэтому заглянуть внутрь пузыря оказалось невозможно, но Гончей на миг показалось, что она различает скрученные в клубок ядовитые щупальца, только и ждущие момента, чтобы впиться в тело своей жертвы.

– Не надо на них долго смотреть, – сказала Майка у нее за спиной. – Это как с пропастью. Там смерть. Она затягивает.

– Ты права. – Гончая не без усилия оторвала взгляд от смертоносного пузыря и двинулась дальше. Обошла второй, третий.

Эти накачанные взрывающимся газом твари ей что-то напомнили. Майка сравнила смертельно опасные шары с грибами. Они действительно были похожи, но только внешне. Для описания убийственной сущности взрывающихся пузырей требовалось другое сравнение, и Гончая не могла отделаться от мысли, что знает его. В своих многочисленных походах по туннелям Московского метро она никогда не встречала подобных существ. И даже никогда не слышала о них, хотя внимательно прислушивалась к разговорам сталкеров, челноков и обычных бродяг, жадно впитывая сведения о различных опасностях рухнувшего мира. Но о взрывающихся шарах или пузырях не упоминал никто. Тогда откуда же она о них помнит? Возможно, раньше, еще до войны…

Гончая мысленно перенеслась на двадцать лет назад, открыв книгу памяти своего детства, и почти сразу наткнулась на нужную страницу.

– Ты что-то вспомнила? – сейчас же спросила Майка, как-то почувствовав ее состояние.

Гончая кивнула. Да, она вспомнила. Детский журнал с цветными картинками, который однажды получила от матери. Та постоянно пичкала дочь разными журнальчиками с песенками, детскими стишками, загадками и смешными картинками.

Давно уже забылось название того журнала и напечатанные в нем стихи и песни (если они там были), но не иллюстрация, сопровождающая адаптированную для детей научно-популярную статью. И сейчас Гончая отчетливо вспомнила ее, вспомнила даже название существ, изображенных на рисунке. Медузы – хищные обитатели морей, студенистое тело которых состоит из шарообразного колокола или купола и пучка ядовитых щупалец!

Хотя медузы, упомянутые в детском журнале, жили в морях и океанах, охотясь на проплывающих мимо мелких рыбешек, спустя двадцать лет появились поразительно похожие на них сухопутные твари, взявшие на вооружение те же приемы охоты. Гончую это не удивило. Какие только кошмарные создания не расплодились в рухнувшем мире, постепенно вытесняя оттуда людей…

– До того, как мир рухнул, в воде жили похожие на этих тварей существа. Только они были гораздо меньше и не такие ядовитые, – сказала она в ответ на Майкин вопрос.

– Эти живут в тумане, – уверенно заявила Майка. – Только это не обычный туман. Пузыри сами выпускают его, а потом прячутся там, чтобы их не заметили.

Как бы странно ни прозвучало на первый взгляд Майкино объяснение, девочка оказалась права. Скопление взрывающихся шаров ограничивалось пределами стоящего в туннеле тумана, и когда Гончая с Майкой выбрались из туманной мглы, закончились и смертельно опасные пузыри.

А еще через десять минут, в течение которых им не повстречалось ни одного человека, Гончая разглядела впереди пламя сигнального костра. Они приближались к Третьяковской.

Первыми живыми людьми, которых они встретили, выбравшись из зарослей хищных пузырей, оказались двое парней, вооруженных короткими автоматами, охраняющих вход на станцию. Увидев приближающуюся к костру женщину-кошку, охранники тут же вскочили на ноги и направили на нее оружие.

– Чего всполошились? Бабу никогда не видели? – спросила она.

Майка испугалась, что те могут рассердиться и начать стрелять, но этого не произошло. Удивительно, но грубость женщины-кошки, наоборот, успокоила парней. Автоматы сразу опустились.

– Как там, нормально? – поинтересовался один из автоматчиков, опасливо покосившись в темноту туннеля за спиной женщины-кошки. – А то давно уж никого не было с той стороны.

– Три дня, как никто не появлялся, – уточнил другой.