Резкий взрыв его силы, и я ощущаю себя, словно с меня прилюдно сорвали одежду. Саднящее чувство на лице, боль, заставляющая зажмуриться… Моя выставленная вперед рука — только бы удержаться, не ударить в ответ! Усилием воли заставляю замолчать силу в коконе и сжимаю зубы от боли и мерзкого чувства, что я стою голая перед ним… И сквозь эти ощущения голос Сая:

— Впрочем, чтобы вам не было обидно, я тоже откроюсь, — злость поднимается во мне, я открываю глаза и вижу перед собой лицо, ранее виденное только на портретах.

Передо мной, ухмыляясь, стоит принц Клаус. Земной маг полутора сотен лет возрастом, старший сын моего врага.

Про себя я благословила мэтра Остара. Принц сорвал обычную косметическую иллюзию. Это было грубо, оскорбительно, нагло. Очень в духе избалованного монаршего сынка. Но моего истинного лица он так и не увидит, ведь оно скрыто под «маской», наложенной мэтром.

От гнева я сжала и разжала кулаки. Только бы сдержаться. Лицо еще саднило. Но не это главное. Главное, что моя истинная сила толчками билась в оболочку кокона. Просила выхода, хотела отомстить за оскорбление и унижение!

Вот оно — мое главное испытание на балу! Не проход через ментальную проверку. Не танцы с высокопоставленными особами и не аудиенция короля. Главным испытанием было… сдержать свою силу, не ударить в ответ, когда принц Клаус грубо сдернул мою иллюзию.

Нет, принц, нет. Я не дам так себя спровоцировать. Я сумею устоять. Хоть внутри желала лишь заехать ему по физиономии рукой, а потом и магией. «Ледяным щитом», например, который просто снесет половину его красивого лица.

— Вижу, вы меня узнали, дорогая тарра Гварди! — довольным голосом, с легким смехом произнес принц. Так, словно все произошедшее было невинной веселой шуткой. «Козлина дофинистый!» — подумала я. Но стало спокойнее. Цели принца вряд ли отличались благородством. Но он явно не искал под моей иллюзией Астер Гайнори, не подозревал подмены. Просто хотел посмотреть на мой настоящий внешний вид…

— Ваше высочество, — я сделала легкий книксен, одновременно почтительно кивнув головой. — Признаюсь, я удивлена.

— А я признаюсь, так вы еще очаровательнее! — продолжил принц. — Никогда не мог понять, для чего косметическую иллюзию надевают те, кому она вовсе не нужна… И надеюсь, вы простите мне это «представление». Мы с моим другом Саем Торо, — принц заговорщицки наклонился в мою сторону, — договорились, что я приду на бал под его именем. Ведь ему действительно не хочется встречаться с бывшей женой, редкостной змеей — не побоюсь этого слова… А у меня особый интерес. Тарра Гварди, вы знаете, что через два месяца я сам провожу отбор вроде того, в котором вы участвуете у ректора? Мои родители настаивают, что пришло время остепениться.

— Я слышала об этом, — спокойно ответила я.

— Так вот, присмотреться к претенденткам на балу можно лишь одним способом, — сказал он все с той же ноткой веселья в голосе.

«Интересно, а сорвать с меня иллюзию, причинить досаду и откровенную боль — тоже было весело?» — подумалось мне.

Наследник престола Гайварда был хорош собой. Его лицо в свете звезд выглядело загадочным, очень мужественным. Известно, что он один из сильнейших магов королевства, а со временем должен стать самым сильным. И, говорят, далеко не дурак. Но из-за случившегося я испытывала к принцу разве что не омерзение…

— Только одним способом, — повторил Клаус, — прийти инкогнито. В противном случае моя фигура наследника престола привлекает слишком пристальное внимание, и дальше я могу пожинать лишь лицемерно-очаровательные улыбки. Кстати, отец знает о моем «маскараде», он отнесся к этой идее с пониманием, — Клаус чуть усмехнулся. И у меня мелькнуло в голове, что не одна я заметила в толпе взгляд Клауса, устремленный на меня. Похоже, его увидел и король. И помог принцу присмотреться ко мне, пригласив Герата к себе.

Вот ведь гады! Только вот… это не так плохо. Куда лучше, чем если бы во мне сразу заподозрили другую личность.

Я молча и вежливо слушала принца. Должно быть страшно. Но после своего гнева я почти не боялась. Скорее досадовала и испытывала острую неприязнь к этому избалованному монаршему сынку.

— Так вот. К делу, тарра Гварди, — голос Клауса из веселого опять стал очень властным, твердым. Казалось, он скинул еще одну иллюзию — веселого и избалованного принца. И превратился в жесткого делового человека. По спине пробежал холод. — Вы меня устраиваете, — он протянул руку и поднял за подбородок мое лицо. «Он принц, он мерзкий нахал. Терпи. Просто терпи!» — успокаивала я свою внутреннюю силу. Но злость и вызов наверняка отразились в моих глазах, когда я встретилась взглядом с Клаусом. — Вы красивы, — подчеркнуто осмотрел мое загримированное лицо, — очень красивы. Весьма умны — хотя бы потому, что до сих пор не подняли шум, мол обижают, срывают иллюзию… И вы очень, очень сильны как водная. Вы меня устраиваете. Послушайте меня, Илона… Вы должны провалить ближайшее испытание на отборе вашего ректора. А затем, отдохнув пару месяцев, примете участие в моем. Вы меня поняли? — хватка на моем подбородке стала крепче, острее. — Выиграете отбор и станете женой дофина. Либо станете моей любовницей. Одно из двух. Вам ясно? — кажется, дофин хотел потрепать меня по щеке, отпустив подбородок. Но я сделала шаг назад, руки снова сжались в кулаки. Сила жгутами скрутилась в них… Пока не сила из кокона. Но моя обычная, тоже немалая сила.

Подонок. Паршивый козлиный принц.

— Нет, — ответила я твердо.

Нужно было вести себя как-то по-другому, нужно было, наверное, кокетничать, не говорить ни да, ни нет… Ускользать от прямого разговора. Но я не могла. Просто не умела и не знала, как лучше.

— Что вы сказали? — с угрозой в голосе переспросил Клаус и, кажется, сделал шаг ко мне.

— Прошу простить меня, но ваше лестное предложение застало меня врасплох. Я не готова его принять.

— Хотите стать Великой? — бросил принц злобно. — Не королевой?

— Признаюсь, так далеко мои мечты не заходили. А должность в академии была бы кстати. Ваше высочество, возможно, вам стоит обратить внимание на мою спутницу тарру Тарию Крейган, — я словно доверительно понизила голос. — Моя подруга — настоящая королева и была бы счастлива…

— А-а… эта воздушная… — принц наигранно капризно скривил губы. — Зачем мне воздушная, тарра Гварди? Вот ваши волны — другое дело… Ощущая ваш гнев, ваши метания… просто… просто чувствуешь себя живым! Так и хочется устроить землетрясение! Ваша подруга меня не впечатлила. Да, отец с матерью полагают, что, возможно, воздушная королева была бы не хуже, а даже лучше для меня… и для страны. Но, знаете, полагаю, они просто не любят воду… Так или иначе, выбирать буду я. Так что, тарра Гварди, вы можете юлить или… утекать, но я всегда получаю желаемое, — не слышали об этом? — он сделал еще шаг ко мне с явным намерением обнять.

— Достоинства его высочества известны всей стране, — уголком губ улыбнулась я и отшагнула еще дальше.