После преодоления линии Днепра, поражения в Корсунь-Шевченковской и Белорусской операциях 1944 года отход стал основным способом боевых действий немецких войск. Они медленно, но неумолимо покидали советскую территорию, территорию предавших их Румынии и Болгарии, освобождали территорию Польши, яростно огрызаясь на промежуточных оборонительных рубежах и стойко удерживая отдельные населенные пункты. Основной заботой высшего командования Вермахта стала оборона непосредственно территории Германии и еще поддерживавшей ее Венгрии, в пределах которых находилось много населенных пунктов с каменными постройками и городов, каждый из которых планировалось превратить в неприступную крепость.

Еще древний китайский военный теоретик и полководец Сун-Цзы предупреждал, что бой в городе – самый тяжкий, нередко кровопролитный вид боевых действий войск, и советовал всячески избегать его. На своей шкуре немецкие войска испытали это во время штурма Сталинграда осенью 1942 года. Столкнуться с данной проблемой советским войскам предстояло в 1945 году.

От наступавших войск штурм города требовал особого военного искусства. Он мог осуществляться с ходу, то есть без предварительной подготовки, или после блокады города – изоляции гарнизона города путем нарушений его внешних связей на суше, в воздухе и на море (если укрепление приморское) с целью истощения противника и принуждения его к капитуляции. Штурм – наиболее решительный этап последующих действий наступающих войск, который должен был привести к их прорыву в город. После того как наступавшие войска, преодолев сопротивление противника на подступах к городу, врывались на его улицы, начинался бой непосредственно в городе. С боем приходилось продвигаться по улицам, преодолевая многочисленные завалы, брать кварталы и отдельные дома, превращенные в крепости, нередко вести бой за каждый этаж многоэтажных домов, сражаться в подвалах. При этом нужно понимать, что при бое в городе можно применять далеко не все средства вооруженной борьбы, действовать крупными соединениями, что создаются большие трудности в вопросах управления войсками, в их материальном обеспечении.

Немецкое командование в первые годы войны практически не прибегало к обороне советских городов. Но случались и исключения. Одним из них стала оборона города Великие Луки, в районе которого 29 ноября 1942 года было завершено окружение порядка 8–9 тысяч немецких солдат и офицеров, на вооружении которых имелось 100–120 артиллерийских орудий различных систем, 10–15 танков и штурмовых орудий. В систему великолукского узла обороны входил не только сам город, но и ряд окрестных населенных пунктов. Основным был сплошной рубеж обороны, который проходил по примыкавшим к городским окраинам и пригородным поселкам, которые были приспособлены к круговой обороне и связаны между собой огнем. Кроме огневых точек, оборудованных в различных постройках, здесь имелось много блиндажей и дзотов с покрытием в 2–3 наката бревен толщиной 30–40 см. Дзоты выдерживали прямое попадание снарядов калибра 152 мм, а окопы в траншеях для стрелков были защищены броневыми плитами. Оборонительные сооружения дополнялись большим количеством минных полей и проволочных заборов.

Внутри города Великие Луки были приспособлены для обороны крепость, железнодорожный узел, а также тактически выгодно расположенные крупные каменные здания – церкви, заводы, фабрики, школы, бани, некоторые жилые дома. Все подвальные помещения в этих зданиях были оборудованы для размещения орудий и минометов. Угловые дома превращены в блокгаузы, и из них простреливались прилегающие улицы. На чердаках высотных зданий и церквей были оборудованы наблюдательные пункты и пулеметные гнезда. Начальником гарнизона был командир 277-го пехотного полка 83-й пехотной дивизии подполковник фон Засс. Нацеленные на штурм советские войска превосходили немецкие по личному составу примерно в 5–6 раз, по танкам в 2,5 раза, по количеству орудий и минометов – не менее чем в 5 раз.

Штурм Великих Лук был начат 13 декабря 1942 года. Бои сразу же приобрели крайне ожесточенный характер. Бой шел на каждой улице, практически за каждый дом. Немцам удалось подбить несколько танков. Местами они даже переходили в контратаки, усиленные танками. Выбитые из зданий, солдаты Вермахта тут же занимали оборону в траншеях, которыми они заранее изрыли весь город и которые служили для них укрытиями и ходами сообщения. Было немало случаев, когда одни и те же объекты по несколько раз переходили из рук в руки. Вспыхивали рукопашные схватки, в ход шли штыки и ручные гранаты. Захватить Великие Луки в первый день штурма советским войскам не удалось. Не удалось решить эту задачу и на второй, третий, четвертый, пятый... день.

Новый этап наступления был начат 25 декабря. В 13 часов после артиллерийской подготовки в атаку пошла пехота. Танки огнем и гусеницами прокладывали ей дорогу. Артиллеристы обеспечивали поражение выявленных целей, ведя огонь прямой наводкой. 28 декабря советские войска ворвались в северную и центральную части города. Немецкие войска оборонялись все так же упорно, время от времени переходя в контратаки. Бой шел за каждое здание, за каждый этаж. И только к исходу 31 декабря город был занят советскими войсками, за исключением крепости и района железнодорожного узла, которые стали ключевыми точками обороны остатков немецких войск.

10 января в расположение 3-й ударной армии даже прибыл лично генерал армии Г. К. Жуков, который решил взять на себя управление войсками на завершающей стадии операции за Великие Луки, которая заключалась в штурме ее крепости. Эта крепость представляла собой старинное каменное сооружение, расположенное в западной части города на возвышенности. Вокруг крепости тянулся земляной вал, состоявший из двух ярусов. Первый из них, служивший как бы основанием для второго, имел высоту до 11 метров с наклоном 50–70 градусов. Второй, столь же крутой, возвышался еще на 10 метров над площадкой первого. По его гребню располагались окопы со стрелковыми ячейками и пулеметными гнездами. Внутри крепости на площади 200 на 350 метров было расположено несколько каменных зданий: церковь, тюрьма, три жилых дома. В их подвалах защитники крепости укрывались во время бомбежки и артиллерийского обстрела.

Первая попытка штурма крепости была предпринята 3 января, но завершилась неудачно. После этого на штурм крепости советское командование не решалось в течение 12 дней. Новый штурм крепости начался только 15 января, и к утру следующего дня он завершился, наконец, удачно. В крепости было обнаружено 336 убитых немецких солдат и офицеров, 235 человек было взято в плен. О потерях советских войск при штурме крепости нигде не сообщалось, но, вероятно, они были на порядок большими.

Таким образом, бои за овладение городом Великие Луки войска 3-й ударной армии вели более двух с половиной месяцев, с 20 ноября 1942 года по 16 января 1943 года, в условиях существенного превосходства советских войск в силах и средствах. Но многократные попытки штурма города срывались. Бои в самом городе также носили ожесточенный характер и потребовали много времени. Оборона Великих Лук стала одним из первых примеров организации и ведения обороны немецкими войсками в городе.

В 1943 году тяжелые бои развернулись на подступах к областным центрам Орел и Белгород.