– Но мы с вами уже говорили…

– Подожди. Не начинай снова старую песню. Я прекрасно помню, о чём мы с тобой говорили. Но ситуация изменилась. В первую очередь для тебя.

– Слушаю.

– Вот это правильно. Так вот, операция успешно завершена. Пока, правда, только для тебя, но это не суть важно. Где-то дней через десять мы возьмём всех фигурантов, замешанных в коррупции. Материалов для возбуждения уголовного дела вполне достаточно. Они, конечно, будут сопротивляться, вот только сговор с целью убийства курсанта, виновного только в том, что хорошо учился за свой же собственный счет, им никак не обойти. Для этого ты и нужен был. Свою роль ты сыграл хорошо, топорно, конечно, но, если учитывать, что ты не специалист в подобных делах, то очень даже неплохо. Элентийскую дамочку только придется отпустить, она хоть и участвовала во всей этой истории, но дипломатическая неприкосновенность, будь она неладна, не даст нам её взять.

– Если всё так, то почему надо ждать ещё десять дней?

– Тут такое дело, Илио, мне нужно, чтобы ты закончил обучение досрочно.

– Не понял.

– Сейчас всё объясню. По моей рекомендации СБ Империи официально предлагает тебе работу.

– Док!!! Не начинайте снова!

– Не перебивайте, молодой человек! – повысил голос Грег. – Никто тебе не даст быть свободным. Как ты этого не понимаешь? Ты живёшь не в вакууме. То есть в вакууме, конечно, – улыбнулся каламбуру безопасник, – если подразумевать под этим открытый космос, только я имею в виду человеческий социум. Пойми, парень, одиночки не выживают. Рано или поздно тебе придётся создавать себе окружение. И это не экипаж одного корабля. Чтобы состязаться с крупными игроками, а это мощнейшие корпоративные объединения, придётся самому создавать подобное, либо выбирать сторону.

– Но я хотел…

– Да знаю я, что ты хотел, – махнул Грег рукой, – поработать на себя, особо не светиться, искать дорогу домой, найти любимую женщину, всё это понятно, но пойми же ты наконец, что в одиночку этого не сделать. Тебе нужны будут ресурсы, а заработать их, будучи одиночкой, нельзя. Даже такой шустрик, как ты, быстро нарвётся на конкурентов и всё, тебя либо сразу сожрут, либо чуть попозже, но всё равно схарчат за милую душу.

– Подавятся.

– Зная тебя, могу предположить, что только поперхнутся, но так и так проглотят.

– А загоняя меня на службу, вы вообще мне отрезаете возможности поиска.

– Отнюдь. Если ты дослушаешь, то поймёшь почему. Итак, я предлагаю тебе пойти на службу в качестве полевого агента. Для всех несведущих ты останешься свободным одиночкой. Ты сам будешь строить свою жизнь, выполняя время от времени некие поручения, которые мы сами не можем сделать легальным путем.

– Вы предлагаете мне заниматься грязной работой или шпионить?

– Назовем это разведкой на территории вероятного противника. Как вольный торговец, ну или, скажем, как не менее вольный наёмник, сферу деятельности выберешь по вкусу, ты сможешь посещать территории других государств, где будешь обращать внимание на то, что нужно Империи. При этом ты получаешь поддержку нашего ведомства, как в материальном, так и в техническом плане.

– Вы обеспечите меня кораблём и деньгами?

– Нет, кораблём тебе придётся обзаводиться самому. Как, впрочем, и деньгами. Нет, естественно, кое-что ведомство тебе выделит на первое время, плюс премия за успешно проведенную операцию. Но всё должно выглядеть естественно. Всего ты должен добиться сам.

– Чего-то не пойму, я, значит, всего добиваюсь сам, при этом остаюсь вам по гроб жизни должен, и ещё работать на вас? Меня что, тут за идиота держат?

– Конечно, нет. Поддержка будет выражаться в том, что тебя будут прикрывать. Чем бы ты ни занялся, ведомство постарается сделать так, чтобы результат оказался успешен, ну, и в техническом плане поможем. Например, каким-либо специфическим оборудованием. При этом всё, что ты заработаешь, останется тебе. Ну, и информация, естественно, которую ты сможешь получать, тоже, ох, как дорого стоит, а тебе же достанется бесплатно и по первому требованию. Остается добавить, что использовать тебя будем нечасто, а только в случае крайней необходимости. Так что времени для личных дел будет достаточно. И ещё скажу по секрету, что грядут бооолыпие политические перемены, так что, парень, пора выбирать, на чьей стороне играть.

– Всё так серьезно?

– Боюсь, что я даже приуменьшил серьезность надвигающихся перемен. Ну, так как?

– Вы, как всегда, загоняете меня в угол, Док, не оставляя выбора.

– Снова неверный вывод. Как я уже вам говорил, молодой человек, выбор есть всегда. Я, от лица Империи, делаю последнее предложение, от таких предложений обычно не отказываются, но, если вы всё же откажетесь, уверяю, последствий лично для вас не будет, и больше вы меня не увидите. Однако советую крепко подумать, прежде чем принимать опрометчивое решение. Предложение более чем щедрое, и вы должны это понимать. Еще одного такого шанса не будет, и как бы не пришлось потом жалеть, в случае отказа. Тем более что я уверен, прежде чем начинать искать свою родину, вы захотите найти любимую женщину, вот только вряд ли у вас это получится без помощи такого ведомства, как наше.

– Это удар ниже пояса, Грег.

– Нет, это ещё один повод принять ДЕЙСТВИТЕЛЬНО верное решение.

– Вам что-то стало известно о «Непобедимом»?

– Да. Впрочем, давно уже известно. Но сообщать об этом вам я посчитал преждевременным.

Илья почувствовал, как внутри всё похолодело.

– Что случилось? – сдавленным от волнения горлом хрипло выдавил он.

– Нет больше «Непобедимого». – Безопасник тяжело вздохнул. – Уничтожен вместе с конвоем, в составе которого он был. Вернее, уничтожен крейсер, а конвой пропал.

Илюха вскочил.

– Как это произошло?

– Толком ничего не известно. Найден только остов самого «Непобедимого» и всё. Конвой исчез. По внешним признакам понятно, что крейсер принял бой, вследствие которого был полностью уничтожен. Обломков других кораблей нет. Это дает повод предположить, что грузовые суда захвачены вместе с экипажами. Характер повреждений говорит о том, что в этом не замешаны ни пираты, ни кто-либо другой. Такого оружия мы ещё не знаем. Боюсь, что появилась ещё одна сила, с которой придётся считаться всем. С подобным уже приходилось сталкиваться и раньше, но ни разу не удавалось определить, с чем или с кем мы имеем дело. Вот только такие инциденты стали возникать всё чаще и чаще. С этим столкнулись не только мы, но и другие члены Содружества. Впечатление такое, что кто-то пытается столкнуть нас лбами. Все это понимают, но, тем не менее косятся друг на друга, подозревая во всех смертных грехах.

– Почему вы сразу не рассказали мне всё?

– А смысл? Чтобы ты по горячности наделал глупостей? Ну, вот скажи мне, узнай ты обо всём сразу, что бы ты смог изменить? Я дал тебе время получить знания. Спокойно получить, без дерготни. А сейчас ты, в принципе, уже готов узнать всё и начать действовать. Вот только сам ты ничего не сможешь, а с поддержкой Империи за спиной можно горы свернуть.