Александр I сидел в кресле за письменным столом, на котором лежала тоненькая папка и несколько исписанных листов бумаги, а напротив навытяжку стояли командующий гвардией и командир Преображенского полка. Слева от стола в выжидательной позе стоял граф Нессельроде. Чувствовалось царившее в кабинете императора напряжение.

— Так что же получается, господа гвардейцы?! К вам поступает представление главного правителя Русской Америки, — император поднял со стола два листа бумаги, — с просьбой о повышении в чине поручика Преображенского полка Шувалова за заслуги… — он заглянул в документ, — по разведке территории Верхней Калифорнии, осуществлению скрытного перехода туда группы колонистов из Новоархангельска на гребных судах вдоль побережья Нового Альбиона, проведении фортификационных работ вокруг селения Росс, организованного Российско-Американской компанией, и усилению обороны крепости в связи с попытками испанцев вытеснить оттуда русских поселенцев. — И перевел тяжелый взгляд на стоявших перед ним командиров гвардии. — А вы преспокойно кладете его под сукно, считая оные заслуги офицера гвардии не столь существенными.

Мало того, через три года к вам же поступает очередное представление, — следует указующий жест на следующий документ, — к награждению Шувалова орденом Анны третьей степени за успешно выполненное задание по разведке Кентерберийской долины на Южном острове Новой Зеландии. Результат тот же. И это логично: сказав «а», надобно говорить «б».

— И все это при том, — император пролистнул содержимое папки, — что поручик гвардии Шувалов характеризуется исключительно положительно, — он поискал место с выводами последней характеристики, — как перспективный офицер с достаточными для дальнейшего продвижения по службе организаторскими способностями.

— Это что, — угрожающе повысил голос император, — недооценка заслуг офицера гвардии или преступная халатность?! А может быть, гордыня заела — мы, мол, гвардейцы, находимся под высоким крылом самого царя-батюшки и выполняем только его указания, а на всех остальных нам наплевать, они нам не указ и только мешают спокойно жить со своими бумажками?! — и он потряс перед ними представлениями Российско-Американской компании.

Оба руководителя гвардии были в явно предынфарктном состоянии. Во всяком случае, их напряженные лица стали пунцовыми, а на лбах густо выступила испарина.

Александр I перевел взгляд на Нессельроде.

— Негласное мнение наших «ясновидящих» придворных мы уже знаем, — усмехнулся он, кивнув в сторону руководителей гвардии. — Теперь же, Карл Васильевич, ознакомьте нас с мнением по этому поводу «бестолковых» британцев.

— По мнению британского Министерства иностранных дел, господин Шувалов Андрей Петрович является одним из опытных и дерзких русских разведчиков, а потому особо опасным для интересов королевства. Такого же мнения, очевидно, придерживается и британская разведка, но это уже по части не моего ведомства, Ваше Императорское Величество.

— Такого же, такого же, Карл Васильевич, — энергично подтвердил император. — В Интеллидженс сервис[48]уже завели на него досье, и, надо отметить, довольно пухлое, — усмехнулся он. — Там считают, что происки Шувалова в Калифорнии их мало тревожат, ибо они могут привести лишь к столкновению интересов России и Североамериканских Штатов. А вот его деятельность по разведке Южного острова Новой Зеландии является прямой угрозой британским интересам. Поэтому они в качестве превентивной меры по ограничению активности русских в южной части Тихого океана настоятельно предлагают своему правительству как можно быстрее организовать компанию по образу и подобию Ост-Индской[49]для быстрейшей колонизации благодатных островов Новой Зеландии.

Вот так, господа гвардейцы! Вы заваливаете меня представлениями на поощрение паркетных шаркунов, в то время как ваш офицер, я подчеркиваю — ваш, с риском для жизни выполняющий важнейшие поручения во славу Отечества у черта на куличках, остается вами обойденным.

Если бы в кабинете пролетела муха, то шум ее полета явно не остался бы незамеченным.

— Итак, господа, первое. Присвоить господину Шувалову чин штабс-капитана гвардии с выслугой с даты подписания представления главным правителем Русской Америки. Второе. Подготовить проект высочайшего Указа о награждении штабс-капитана гвардии Шувалова орденом Святой Анны второй степени, а не третьей, как указано в представлении, датированным временем поступления представления в ваше ведомство.

Третье. Делаю вам строгое предупреждение о недозволенности подобных самостоятельных действий. Впредь прошу подобные представления направлять лично мне для принятия соответствующих решений.

К вашему сведению, начальник Антарктической экспедиции капитан второго ранга Беллинсгаузен, в составе которой в настоящее время проходит службу господин Шувалов, представил его за заслуги в открытии Южного материка к награждению орденом Святого Равноапостольного Великого Князя Владимира первой степени. Вот так надо оценивать заслуги перед Отечеством своих подчиненных, господа гвардейцы!

Вы свободны!

Гвардейцы четко, как на вахтпараде[50]в былые годы своей юности, повернулись через левое плечо и, печатая шаг, пошли к выходу из кабинета.

Надо отдать им должное — держать удары судьбы они умели.

Обстановка адмиральской каюты всегда располагала к откровенным беседам друзей. Так было и в этот раз.

— У меня, конечно, есть план дальнейших действий, но я бы, Андрюша, хотел узнать твое мнение по этому вопросу.

— Чтобы ответить на твой вопрос, Фаддей, надо вспомнить о тех документах, с которыми ты меня ознакомил в самом начале нашего плавания. Из этих инструкций следует, что главной целью нашей экспедиции является продвижение как можно ближе к Южному полюсу и открытие там новых земель в необследованных до сих пор районах. Так?

Фаддей Фаддеевич утвердительно кивнул.

— Поэтому, думаю, нам сейчас нужно идти на юг по следующему направлению: архипелаг Новая Зеландия — Аукландские острова — остров Маквария, которые, по моему мнению, являются элементами одной мощной подводной горной системы. Вследствие этого существует некоторая вероятность ее продолжения далее к югу. В то же время появление над поверхностью океана какой-либо его вершины южнее острова Маквария маловероятно. Дело в том, что эта горная система имеет тенденцию к понижению как раз в южном направлении от высокогорной Новой Зеландии до острова Маквария, высота которого не превышает 500 футов (около 17 метров). Хотя, чем черт ни шутит! Может быть, и откроется какой-нибудь завалящий островок…