Оглянувшись, я увидел пару Ме-109, которая выходила из атаки. Мой самолет загорелся и мне пришлось оставить его, выпрыгнув с парашютом.

В последующем оказалось, что моя группа также увидела эту пару Ме-109 только после того, как я был сбит.

В чем же причина того, что я был сбит без боя? Очевидно, что недопустимое ослабление внимания, отсутствие осмотрительности у меня и всей нашей группы позволили противнику атаковать самолет внезапно.

Отсюда вывод: если не видишь противника, не считай, что его нет. Считай, что он всегда есть, но ты его не обнаружил. Мы знаем целый ряд случаев, когда наши самолеты были атакованы и сбиты истребителями противника уже над своей территорией, при производстве посадки на аэродром. Я считаю, что каждый командир, обучая летчика-истребителя, наряду с отработкой техники пилотирования должен больше обращать внимания на развитие осмотрительности».

С Аркадием Федоровичем Ковачевичем мы беседовали не менее четырех часов. Сначала закончилась пленка в диктофоне, потом закончился коньяк, который мы выпили, как сталинские соколы — не закусывая.

Откровенно скажу, позавидовал я тогда генералу. Ведь в 86 лет не каждый так может! И вот настало время прощаться. А уходить не хотелось. Не все я успел спросить, не все рассказал мне 1ерой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации. Уже дома я открыл замечательную книгу Н. Бодри хина «Сталинские соколы» и решил дочитать до конца биографию человека, с которым только что общался...

«Летом — осенью он принимал участие в боях на реке Молочной, в освобождении Донбасса, сражался в Запорожье и под Мелитополем. Его эскадрилья «синих» (по цвету окраски капотов самолетов) становится одной из сильнейших в ВВС — Лавриненков, Головочев, Твеленев... Да и сам комэск неустанно пополняет свой личный счет. В августе, после перевооружения на «кобры», он оценил мощь вооружения заокеанского истребителя, сбив в одном вылете Ме-109 и Ю-87.

А через несколько дней в долгой изматывающей дуэли на высоте более 8000 метров он «достал» Хе-111.

2 октября 1943 г. над Мелитополем Ковачевич попал под типичный удар аса-«охотника»: его самолет был сбит атакой сверху, почти с отвесного пикирования. Летчик спасся с парашютом и через два дня вновь поднял боевую машину в воздух. Второй и последний случай, когда он был вынужден покинуть самолет в воздухе.

Первый раз это произошло осенью 41-го, когда его МиГ-3 был сбит зенитным огнем.

В ходе боев за Крым Ковачевич был назначен помощником командира полка по ВВС, а позднее и заместителем 9-го ГИАП. 18 июля, после гибели командира полка А. Морозова, он стал исполняющим обязанности командира полка. Однако в октябре маршал А. Новиков назначил командиром полка В. Лавриненкова, а гвардии капитану А. Ковачевичу было предложено «убыть на учебу в академию»...

За время ВОВ Ковачевич совершил 520 боевых вылетов, из них 130 — на разведку, 60 — на штурмовку, в 150 воздушных боях лично сбил 26 и в группе 6 самолетов противника. Среди лично сбитых им вражеских машин по нескольку Хе-111, Ю-88 и Ю-87, два Ю-52, по одному До-217, ФВ-189 и Ме-110, двенадцать Ме-109 и ФВ-190. Более половины сбитых им самолетов -двух-, трехмоторные машины: сказались навыки по уничтожению бомбардировщиков, приобретенные в ПВО.

Оглядываясь на свой ратный путь, Ковачевич писал: «Для меня было большой честью сражаться в замечательном боевом коллективе 9-го гвардейского. И сейчас, спустя много лет после тех грозных событий, мысль о том, что я был причастен к большим делам этого полка, наполняет меня гордостью».

После окончания в 1948 г. с золотой медалью командного факультета ВВА он служил командиром полка. Летал на реактивных машинах, последний полет выполнил на МиГ-17 в 1957 г. В 1954 г. полковник Ковачевич окончил Военную академию Генштаба. С 1967 г. служил начальником кафедры, а позднее — первым заместителем ВВА...»

В сорок пятом победа над фашизмом не просто приближалась. Она чувствовалась. Берлинская наступательная операция стала ее завершающей фазой...

Если на 1 января 1945 г. в составе ВВС Германии насчитывалось 6880 самолетов (в том числе на советско-германском фронте 1760, в парковом ремонте и в складском резерве 1540, авиачасти, состоящие в составе не оперативных, — 800), то на 4 мая 1945 г. только 1360 боевых самолетов, из которых 1150 находились в действующих частях. На советско- германском фронте действовало уже 600–700 боевых самолетов.

10 марта 1945 г. накануне Берлинской операции командующий войсками 1-го Белорусского фронта маршал Г. К. Жуков докладывал Верховному главнокомандующему И. В. Сталину, что для проведения предстоящей операции фронт имеет: 353 бомбардировщика, 619 штурмовиков, 1002 истребителя, 126 разведчиков и корректировщиков, две дивизии ночников По-2.

«Для проведения операции, — писал он в донесении, — имеющейся во фронте авиации мало. Фронту необходимо иметь: бомбардировщиков — 700–750; штурмовиков — 720, истребителей — 1440.

Прошу:

1. К началу операции усилить фронт двумя бомбардировочными корпусами, из них один корпус Ту-2, один Пе-2. Корпус Ту-2 необходим для разрушения крупных опорных пунктов и зданий на подступах к Берлину и в самом городе.

Для борьбы с истребительной авиацией противника и для надежного обеспечения бомбардировочной и штурмовой авиации усилить фронт одним истребительным корпусом...»

16 апреля 1945 г. в 5 часов по московскому времени, за два часа до рассвета, началась Берлинская операция с мощной артиллерийской подготовки, продолжавшейся в течение часа на участке 5 армий.

Ее началу предшествовал одновременный 30-минутный удар ночников По-2 16-й ВА по штабам и узлам связи противника на направлении главного удара.

После окончания артподготовки (6.15–7.15) ночные бомбардировщики Ил-4 18-й ВА произвели массированный налет, уничтожая живую силу, артиллерийские и минометные батареи и опорные пункты противника на удалении 6–9 км от переднего края.

В период с 7.15 до 8.15 штурмовики производили групповые удары, сопровождая наступающую пехоту и содействуя ей в прорыве обороны противника, в подавлении огневых средств, мешающих их продвижению.

В период с 8.15 до 9.30 работали дневные бомбардировщики Пе-2, Ту-2 и «бостон», в глубине обороны противника уничтожая артиллерийские позиции, опорные пункты и живую силу противника на удалении от переднего края 4–6 км.

Следовательно, начиная с 4.30 на направлении главного удара оборона противника была подвергнута массированному воздействию авиации на глубину до 10 км в течение целых пяти часов.

Однако в этот день метеоусловия для авиации не были благоприятными. С рассвета и до 12 часов район базирования и район целей были закрыты туманами и дымкой при видимости менее 1000 м. Вне туманов видимость была 1–4 км.

После 9.30 действия штурмовиков, бомбардировщиков и истребителей производились в соответствии с планом боевого использования авиации в первый день операции во взаимодействии с наступающими наземными войсками.