- Она такая хлопотунья.

Катя тяжело вздохнула. Она не могла есть и только отщипнула от булки крохотный кусочек.

- Ну же, Катя, поешь хоть что-нибудь, - уговаривала ее подруга.

- Наташа, ну как я могу есть, когда он там... А вчера!.. Я ведь танцевала с удовольствием и кокетничала с этим князем! Я дрянная, дрянная!

Она взялась бить себя по щекам, но испуганная Наташа тотчас схватила ее за руки.

- Ты с ума сошла, Катя! Чем ты поможешь Левушке, если станешь истязать себя и отказываться от еды? Тебе ведь силы нужны, но прежде всего - терпение!

Катя так и не коснулась кушаний. Наташа сокрушалась:

- Чтобы добиться своего, надобно запастись терпением. И выезжать непременно, иначе где найдешь покровительство и помощь? Ты напрасно себя винишь. Ближе ко двору надобно быть... - Она задумалась, постукивая ложечкой о стол. - Жаль, Алексея Николаевича здесь нет теперь, да и нескоро будет...

- Однако Марья Власьевна обещалась! - воскликнула нетерпеливая Катя.

- Поможет, непременно поможет, - терпеливо утешала ее Наташа. - Но надобно ждать, набравшись терпения...

Катя кусала губы, силясь удержать отчаянные слезы. Ждать? А что как Левушку уже осудили, и он гремит кандалами по Владимирскому тракту? Воображение рисовало ей жалкую картину: несчастный каторжник в дождь и холод бредет по грязи, подгоняемый ветром, едва переставляя закованные в цепи ноги...

- Ах, когда бы можно было поговорить с самим государем! - воскликнула Катя.

Она подумала о маскараде. Графиня Забельская шепнула ей, что государь бывает в маскарадах инкогнито! Стало быть, напрасно она отказалась ехать?..

Марью Власьевну ждали только к вечеру. Наташа, желая отвлечь подругу от горестных мыслей, предложила прогуляться в Летнем саду.

- Что как она приедет раньше? - беспокоилась Катя.

К тому же мысль о маскараде не давала ей покоя. Впрочем, графиня не полагается на нее, ведь Катя решительно дала ей понять, что не желает ехать в маскарад...

Беспокойная девица металась, не зная, какое принять решение. Однако она поднялась к себе и зачем-то достала из саквояжа многострадальный костюм пажа. Кое-где бархат истерся, кружево воротника разорвалось в двух местах, на курточке не хватало пуговиц. Катя порылась в рабочем столике, стоявшем возле окна, и среди мотков шерсти и шелковых ниток, обрывков кружев и лент она обнаружила атласную подушечку в виде сердечка, утыканную иголками. Здесь же, в одном из многочисленных ящичков, наткнулась на россыпь разноцветных пуговиц, перламутровых, костяных, серебряных и даже позолоченных. Выбрав три штуки простых, обшитых темным бархатом, которые более всего подошли к курточке, Катя устроилась в кресле возле столика и принялась за работу.

Наташа заглянула к ней, чтобы еще раз пригласить на прогулку, и удивленно подняла брови:

- Катя, чем ты занята?

- Так, чтобы время провесть... - смущенно ответила девица, поспешно пряча разорванную рубаху за спину.

Наташа пристально посмотрела на нее, но ничего не сказала на это, лишь предложила:

- Едем же, Катя! Отчего ты еще не одета?

Катя улыбнулась просительно:

-Душенька, Наташа, поезжай сама, я останусь. Что-то мне не хочется гулять...

Наташа неодобрительно качнула головой:

- Неужто опять?

Катя молчала, и хозяйке ничего не оставалось, как оставить ее в покое.

- Ну и я не поеду, - заключила она и скрылась за дверью.

Облегченно вздохнув, Катя вновь принялась за работу. Она умело заштопала кружево и починила рубаху, пришила пуговицы к курточке. Придирчиво оглядела работу и осталась довольна. Стежки не видны, только знающий человек определит, где было порвано. Что же теперь?

Верно, враг человеческий не дремал. Стоило Кате подумать о маскараде, как внизу, в передней, тотчас раздался звон колокольчика. Девушка слетела по лестнице, не чуя под собою ног. Она будто знала наверное, что это за ней. И не ошиблась. Лакей доложил хозяйке, сидевшей в маленькой гостиной с книгой:

- Графиня Забельская просят принять.

Наташа распорядилась:

- Проводи ее в большую гостиную. - И вопросительно глянула на подругу: - Верно, по твою душу явилась графиня?

Катя равнодушно пожала плечами, хотя сердце ее бешено колотилось. Они прошли в соседнюю комнату и уселись в ожидании возле изящного круглого столика. Графиня вошла легкой походкой, распространяя вокруг себя терпкий запах восточных ароматов. Она была одета в библейский костюм, копию с известной картины, изображавшей Ревекку. Длинный бархатный кафтан фиолетового цвета плотно облегал гибкий стан, из-под кафтана выглядывали легкие палевые шаровары. Белое покрывало спускалось с затылка, мягкими складками обрамляя лицо. Графиня была великолепна в этом наряде.

- Дитя мое, - обратилась она к Кате после нескольких вежливых слов, - я приехала за вами, как уговорились.

Наташа удивленно воззрилась на подругу: отчего та ни словом не обмолвилась о намерении ехать в маскарад?

- Ты поедешь с нами? - спросила ее Катя с виноватой улыбкой.

Госпожа Пашкова слегка нахмурилась:

- А как же Марья Власьевна? Ты не чаяла ее дождаться!

Графиня поспешила вмешаться:

- Полно! Марья Власьевна будет рада узнать, что ее протеже довольна и весела.

- Ты едешь? - опять спросила Катя.

Наташа пожала плечами и холодно ответила:

- Я, пожалуй, дождусь Марьи Власьевны.

Катя подумала: "Я все объясню ей потом, Наташа поймет!" Вслух она произнесла, обращаясь к Забельской:

- Я должна одеться для маскарада.

- Нет-нет, позвольте мне самой подобрать вам костюм! - воскликнула графиня, силясь остановить Катю. Однако девушка уже летела наверх, чтобы облачиться в ставший ее второй сущностью наряд пажа.

24.

Они неслись на прекрасной вороной шестерке, в удобной, гербовой карете, сидя на малиновом бархате сиденья, опираясь на подушки. Графиня с любопытством поглядывала на юную дебютантку.

- Признаюсь, ваш выбор куда удачнее моего, - произнесла она наконец.

Поначалу Забельская силилась уговорить Катю ехать в маскарад в чем-то воздушном и легком. Однако, рассмотрев хорошенько девицу-пажа, она лишь усмехнулась и кивнула согласно:

- Пусть будет так.

Катю беспокоила Наташа, проводившая подругу неодобрительным взглядом, когда молодые женщины забирались в карету. Но не могла Катя теперь признаться, что надеется на встречу с государем, который был волен решить все в одночасье. Только бы он был там! Уж она непременно постарается добиться аудиенции и расскажет все, как вчера той незнакомой даме. Государь непременно поможет, ведь сказывали, что он благороден и справедлив. Он поймет, что Левушка невиновен, и распорядится освободить его немедленно

Всю дорогу Катя грезила о спасении возлюбленного, не слушая, что щебечет молодая графиня. Ей уже виделась встреча с Левушкой, вызволенным из острога, благодарный нежный взгляд и огненный