10 декабря 1915 года в «Товариществе Гражданских инженеров» состоялся вечер, посвященный Клюеву и Есенину, который прошел с большим успехом. Через две недели, 25 декабря 1915 года, «Биржевые ведомости» сообщили, что «на Рождество в Царское Село к Ахматовой и Гумилеву приехали поэты Клюев и Есенин». Поэтесса Анна Андреевна Ахматова (Горенко, 1889–1966) позже, через много лет (в 1965 году) писала: «Немного застенчивый, беленький, кудрявый, голубоглазый и донельзя наивный Есенин весь сиял, показывая газету, в которой наряду с именами маститых поэтов стояло и его имя. Я в те годы его всерьез не принимала». (Муж Ахматовой поэт Николай Степанович Гумилев в 35-летнем возрасте (1921 год) был расстрелян с клеймом «врага народа».) Ахматова позже вспоминала: «Есенин робко сидел на кончике стула, читал свои стихи и говорил: «Мерсити». Она подарила Есенину свою книгу стихов «У самого моря» с надписью: «Память встречи в Царском Селе 25 декабря 1915 года». Гумилев подарил ему свой томик стихов «Чужое небо» с точно такой же дарственной надписью.

12 января 1916 года Есенин с Клюевым прибыли в Москву, где выступили перед великой княгиней Елизаветой Федоровной — сестрой императрицы. Они читали свои стихи в основанной ею Марфо-Мариинской обители и получили ее одобрительный отзыв. Она подарила Есенину Евангелие из своей библиотеки. На вечере присутствовал 54-летний художник Михаил Васильевич Нестеров. В своих воспоминаниях об этом вечере он писал: «Есенин — кудрявый блондин с каким-то фарфоровым кукольным лицом, а другой брюнет лет под сорок. Оба в поддевках, в рубахах-косоворотках, высоких сапогах, сидели рядом».

В самом начале 1916 года вышла из печати первая книга Есенина «Радуница», доставившая ему необыкновенную радость. Мурашев вспоминал: «Получив авторские экземпляры, Сергей прибежал ко мне радостный, уселся в кресло и принялся перелистывать, точно пестуя первое свое детище»[37]. Есенин закупил несколько книг и стал дарить знакомым и близким людям. Первую книгу Есенин подарил председателю Общества «Страда» Иерониму Иеронимовичу Ясинскому. В книге, подаренной Зинаиде Гиппиус, он написал «Доброй, но проборчивой Зинаиде Николаевне Гиппиус, с низким поклоном, Сергей Есенин, 31 января 1916 года». В книге, подаренной им Горькому, он написал: «Алексею Максимовичу Горькому — писателю земли и человеку от баяшника соломенных суемов на добрую память, Сергей Есенин, Петроград, 10 февраля 1916 года».

После выхода «Радуницы» на Есенина обрушился поток не только похвал, но и отрицательных отзывов. Литературовед Лернер Николай Осипович назвал его поэзию «безвкусной стилизацией родной речи». Поэт Иванов Георгий Владимирович раскритиковал не только стихи Есенина, которые назвал «старательным ученичеством», но и его самого. Он писал, что тот «демонстрирует свою скромность и даже наивность, хотя за этим скрываются адское самомнение и желание прославиться во что бы то ни стало». Но похвальных отзывов было больше. О нем заговорили в литературных кругах как о талантливом поэте. Всего за несколько месяцев пребывания в Петрограде Есенин получил доступ во все крупные журналы и газеты того времени и занял прочное место в поэтическом мире столицы, чего не мог добиться в Москве почти за три года своего пребывания в ней.

Второй год продолжалась начатая 15 (28) июля 1914 года Первая мировая война. Поводом к военным действиям послужило убийство австро-венгерского эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австро-венгерского престола. В войну было втянуто много европейских государств, коснулась она и России, которой Германия 1 августа объявила войну. Это была бессмысленная бойня, в которой люди безжалостно уничтожали друг друга, неизвестно во имя какой цели. Вскоре стали прибывать раненые с фронта и похоронки в семьи погибших воинов.

Все с надеждой ждали вестей с фронта, но проходило время, а ситуация не менялась. Война затягивалась. Ежедневно продолжали прибывать искалеченные воины, которыми вскоре были переполнены все военные госпитали и гражданские больницы, а конца войне не предвиделось.

Есенин весь 1915 год жил в Петрограде и занимался изданием своих поэтических произведений. У него был призывной возраст, и он опасался отправки на фронт. А это могло прервать его творческую работу и даже его жизнь, судя по масштабам развернувшейся бойни. Он обращается за советом и поддержкой к своим новым друзьям — Городецкому Мурашеву и Клюеву Все они приняли горячее участие в его судьбе.

Городецкий обратился к начальнику Военно-санитарного поезда № 143, находившегося под покровительством императрицы Александры Федоровны, полковнику Ломану Дмитрию Николаевичу с просьбой направить Есенина для прохождения военной службы в военный госпиталь. Клюев с присущей ему старорусской витиеватостью от своего имени пишет Ломану прошение, которое заканчивает слезной мольбой: «Весеннему братику Сергею Есенину грозит отправка на бранное поле. Умоляю тебя, милостивый, ради родимой песни и великорусского слова, похлопотать о вызове Есенина в поезд. Молельник о песенном брате Николай Клюев, сын Алексеев». Одновременно от себя пишет ходатайство и литератор Михаил Павлович Мурашев.

Сергей Есенин

Хлопоты литераторов оказались успешными. 25 марта 1916 года Есенин был призван в армию и 5 апреля направлен санитаром в Военный лазарет Царскосельского Федоровского городка. 20 апреля 1916 года он прибыл к месту службы. В Федоровском городке располагалось пять корпусов, обнесенных высокой стеной с резными воротами. Обязанности санитара Есенина заключались в регистрации прибывающих с фронта раненых, уходе за ними в палатах и сопровождении их после выписки домой или на фронт, в зависимости от заключения медицинской комиссии. Иногда приходилось присутствовать и при операциях. Его остригли наголо, сняв пышную кудрявую шевелюру, и одели в военную форму с погонами на солдатской гимнастерке, с кокардой и красным крестом на фуражке. С работой санитара молодой солдат быстро освоился, но, имея чувствительное сердце, не мог привыкнуть к стонам тяжелораненых бойцов, к виду окровавленных повязок, к запаху лекарств. В одном из своих стихотворений, относящихся к этому периоду, он пишет:

В казарме Есенину отвели одну койку в четырехместной узкой, длинной комнатушке, с окном под самым потолком, со столиком около кровати. Здесь в свободное от службы время Есенин писал стихи, которые читал в палатах раненым. Лазарет находился в том помещении, которое раньше занимало Общество возрождения художников России, недавно основанное Ломаном в Федоровском городке. В уходе за ранеными принимала участие императрица Александра Федоровна с дочерьми. Они выполняли обязанности сестер милосердия.