Сзади к пелотону подъезжает пейс-кар с мигалками, маршал проносит поперёк трассы зелёный флаг.

Светофор один за другим распахивает горящие красным глаза…

На миг задерживаю дыхание. И вдруг сильно хочется чихнуть. До слёз прямо.

Нет, пока не время. Вот стартуем — и…

Всё, началось!

Открываю газ и от души чихаю в надвинутый визор. На слух оцениваю работу движка и врубаю вторую скорость. Третью, четвёртую.

Промаргиваюсь и лишь теперь оглядываюсь по сторонам. Слева Кэссиди, сзади Юбер… нет, я не могу проиграть этот старт, если хочу чего-то добиться!

Позже торможу и в «Равеноле» вытесняю Ника на внешку. Иду наравне с Камарой, но бразилец перекрещивает перед шиканой и спасает шестое место.

На время, Сержиу, лишь на время…

Айлотт широко выезжает и откатывается до нашей плотной группы. Камара бок о бок с Форман, я прямо за ними…

«Параболика»… Лиза идёт по более широкой и скоростной траектории, вырывается вперёд! Я смещаюсь вслед за ней и также обгоняю Камару, которого вдобавок опережают Кэссиди и Айлотт. А там уже и Хьюз недалеко…

Чувствую, прорыв у нас будет знатный.

Торможение перед шпилькой… Хьюз сильно сбрасывает, мы с Лизой протискивается внутри. Эрикссон выезжает за пределы трассы, и в лидеры вырывается Стролл! А тут и мы — третье и четвёртое места!

Бросаю косой взгляд в зеркало. Расселл тоже времени зря не теряет и успевает пройти Камару, выходя на седьмую позицию.

Хо-хо… надо поднажать. Победа должна быть нашей!

Эрикссон контратакует, поравнявшись со Строллом. Их парочка тормозит нас с Лизой, и Джейк Хьюз в шикане «Мерседес» каким-то немыслимым образом проходит мимо нас по внутренней, возвращая себе третье место!

Пять первых машин приблизительно в двух секундах! Вот это накал! И это только первый круг гонки…

Хьюз опять слегка теряет темп на коротком прямике к повороту «Закс», и мы по новой проходим его, оттесняя к поребрику. Там, кстати, и Кэссиди близко. И даже Расселл, кажется, кого-то готовится сделать…

Выезжаем на старт-финиш. Йоэл, отстоявший лидерство, Лэнс, Лиза, я, затем борющиеся между собой Джейк с Ником и затем Джордж.

К первому повороту ничего не меняется, а вот на ускорении к следующей за ним шикане Кэссиди срабатывает лучше и отбирает место у Хьюза. Но на выходе из «Берни» в «Параболику» новозеландец ошибается, выкатываясь на внешнюю, и новый пилот «Карлина» равняется с ним! А позади них и Расселл с Камарой колесо в колесо идут!..

И перед шпилькой Джордж и Сержиу резко ныряют на внутреннюю и отодвигают тех двоих, оказываясь впереди — и буквально в секунде за моим задним крылом! Наш камбэк состоялся!

Тем временем Эрикссон и Стролл вновь вровень перед связкой «Мерседес» — и канадец обгоняет, на сей раз уж точно. Там же и Кэссиди обходит Камару за шестое место, но это уже далеко, потому что Расселл приближается к нам — готовящимся зарубиться за подиум.

— Хорошо идёшь, — замечает Патрик, — главное — береги шины, не преследуй Лизу слишком близко и долго.

— Я знаю, — бросаю в микрофон. — Просто доверьтесь мне.

Немного странная просьба в свете моего с Оуксом вчерашнего разговора, но мы решили пока никому ничего не говорить, чтобы не расстраивать.

Хотя бы эту гонку мы должны провести как одна команда.

Стролл довольно быстро уезжает в отрыв от Эрикссона, к которому, таким образом, становится ближе Форман, а за ней и я. Держусь примерно в полусекунде от Лизы, не предпринимая никаких действий. Расчёт восьмидесятого уровня, да.

Моё время ещё настанет.

Третий круг проезжаем спокойно, а вот на четвёртом…

Эрикссон в очередной раз плохо выходит из шпильки. Форман занимает по отношению к нему более внутреннюю траекторию. Но я, проскочив следом, поворачиваю руль сильнее и выжимаю газ сразу после апекса, отчего смещаюсь вообще на внутренний, правый край трека.

Нас ожидает правый поворот…

Я не торможу, поравнявшись с Лизой. Подпрыгиваю на поребрике в месте изгиба и подрезаю её перед шиканой. Гонщице «Премы» ничего не остаётся, кроме как уйти глубже в поворот и отдать позицию.

А позади теперь и Расселл накатывает на шведа. Значит, уже к «Заксу», наверное, можно ожидать обгон…

И я почти на хвосте у Стролла! Прилагаю все усилия, чтобы не отстать. Свежие шины позволяют гнать на пределе. Отдавать всего себя этой борьбе и концентрироваться лишь на прохождении поворотов — всё в том же порядке, снова, и снова, и снова…

Но и Лиза не отпускает меня, дышит в антикрыло, показывает себя в зеркалах. Во всех «опасных» для обгона местах оттесняю её на невыгодную траекторию. Но на третьем секторе пятого круга чересчур осторожничаю, и это даёт Лизе шанс объехать меня по внешке.

Обидно так-то, но я не выпал из расстояния атаки, своим положением обещая на новом витке самому уловить слипстрим и выйти на вторую позицию.

О величии самого факта не задумываюсь — не до того.

Эрикссон как будто отвоевал место у Расселла… Только бы машина не подвела, как в том варианте гонки, — механики же трижды по моей просьбе болид Джорджа проверили…

Или же…

Внутри меня всё сжимается в каком-то нехорошем предчувствии. Я стараюсь на этом не зацикливаться, а ехать за Лизой, надеясь на быстрый обгон.

— Майкл, — врывается в уши с пит-уолла голос Патрика, и я понимаю, что мои опасения были небеспочвенны. — Мне жаль, но мы вынуждены снять с дистанции машину Джорджа. На большой скорости двигатель начинает перегреваться, и как бы это не привело к серьёзному инциденту. Мне жаль. В этом сезоне мы хорошо сражались. Сейчас из пилотов «Хайтека» на трассе самый быстрый — ты. Порви их всех, насколько удастся. Как понял?

— Sssssshit, — кратко резюмирую и отпускаю кнопку связи.

Внезапно отпускаю правой рукой руль и от всей души бью кулаком по внутренней поверхности кокпита. Ору в пространство на великом и могучем:

— Твою мать! Чтоб вас всех!..

Чёрт тебя подери, мироздание.

Выходит, моего вмешательства порой недостаточно, чтобы прогнуть ход событий? Моих намёков, советов, косвенных воздействий? Требуется личное участие, как в прошлом году, чтобы я сам взял, пришёл и победил, да?!

Почему же тогда с неизбежным, казалось бы, допинговым скандалом получилось? Да потому, что это лишь первые звоночки перед грядущей битвой и сам тренд более, скажем так, рассеян в пространстве-времени. А здесь — ожесточённое противостояние, сосредоточенное в конкретном моменте. Думаю, так.

Глаза затуманивает мокрая пелена. Перегрузка вжимает меня в ложемент, пока я разгоняюсь на старт-финише восьмого круга. Раздираемый изнутри отчаянием и обидой, я и не