– Приедем, – кивнула Во. – Мы с Шейдом выезжаем незамедлительно, однако от Асгарда до вас – больше двухсот километров, а нам к тому же еще и специальное оборудование надо подыскать, чтобы справиться с песчаными королями, которых вы умудрились довести до безумия. Оставаться на месте вам нельзя. Слушайте, ноги-то у вас есть? Вот и идите пешком. Идите в восточном направлении, насколько сумеете определить, где восток, причем сколь можете быстро. Места у вас там пустынные. Нам не составит особого труда засечь ваше движение с воздуха, и песчаные короли уже не сумеют вам навредить. Ясно?

– Да, – сказал Кресс. – Ясно, о да.

Во дала отбой, и он торопливо пошел к двери. На полпути услышал странный звук, будто то ли лопнуло что-то, то ли треснуло.

Один из песчаных королей распался надвое. Из разрыва показались четыре крошечных, покрытых желтовато-розовой кровью ручонки, – раздвинули омертвелую кожу…

Кресс побежал.

Зря он жару в расчет не принял.

Холмы, холмы – спаленные зноем, каменистые. Кресс бежал прочь от дома, бежал изо всех сил, до боли между ребер, до мучительно сорванного дыхания. Потом пришлось идти, – но как только силы немного восстановились, он снова перешел на бег. Так и дальше – он то бежал, то шел, то шел, то бежал, почти час, под безжалостным жарким солнцем. Пот тек ручьем, Кресс жалел, что не догадался захватить с собой воду, – и смотрел, смотрел, задрав голову, в небеса, в надежде увидеть Во и Шейда.

Не создан он для такого! Слишком знойно, слишком сухо, и вообще – он далеко не в спортивной форме. Однако Кресс заставлял себя двигаться дальше, подстегивая воспоминаниями о дыхании матки и мыслями о вертлявых маленьких созданиях, которые сейчас уже наверняка таскаются по всему дому. Остается надеяться, что Во с Шейдом сумеют с ними разобраться.

Насчет Во и Шейда, кстати, у него тоже имелись определенные планы. Это они во всем виноваты, – твердо решил Кресс, – и уж он их заставит заплатить. Лиссандра погибла, ну и что с того? У него и других знакомых профессионалов ее уровня хватает. Он отомстит, отомстит, обещал он себе снова и снова, пока тащился, обливаясь потом, на восток.

Ну… по крайней мере он надеялся, что восток именно там. Никогда не умел ориентироваться по сторонам света и не был твердо уверен, куда сначала ринулся, ошалев от паники, – зато потом очень старался придерживаться, по совету Во, восточного направления.

Только проблуждав несколько часов и не обнаружив ни следа обещанной помощи, Кресс начал подозревать, что все-таки выбрал неверно.

Прошло несколько часов. Ему становилось все страшнее. А вдруг Во и Шейд не сумеют его найти? Он же тут, посреди пустыни, и подохнет. Он не ел двое суток, ослабел и напуган, в горле совсем пересохло – воды бы… Все, дальше идти невозможно. Солнце уже клонится к закату, а в темноте он собьется с пути окончательно. Что произошло? Может, Во и Шейда песчаные короли сожрали? Страх нарастал, страх наполнял Кресса изнутри, перекрывая и зверский голод, и изнурительную жажду. Но Кресс продолжал идти. Теперь, пытаясь бежать, он то и дело спотыкался, а дважды и вовсе падал. При втором падении еще и руку о камень ободрал, – потекла кровь. Кресс, не сбиваясь с шага, присосался к ране, – опасался заражения.

За его спиной солнце коснулось горизонта. Сделалось прохладнее, – и Кресс возблагодарил за это судьбу. Решил: будет продолжать идти, пока не стемнеет, а после ляжет и поспит. Уж конечно, он теперь настолько далеко ушел от песчаных королей, что опасности нет никакой, а утром его обязательно найдут Во с Шейдом.

Взобравшись на следующий холм, Кресс увидел впереди очертания дома.

Дом гораздо меньше его собственного, но тоже довольно вместительный. Жилье, безопасность! Кресс завопил и бросился к нежданному спасению. Там еда, питье, а ему срочно надо поесть, его мутит от запаха воображаемых яств, трясет от голода…

Кресс замахал руками и еще резвее припустил по склону холма, криками призывая обитателей дома. Солнце почти совсем зашло, однако он по-прежнему мог разглядеть с полдюжины детишек, игравших в сумеречных тенях.

– Эй, вы, там! – заорал Кресс. – На помощь! Помогите!

Дети помчались к нему навстречу.

Внезапно Кресс замер.

– Нет, – прошептал он. – Нет, о Господи. Нет.

Сделал, увязая в песке, шаг назад, споткнулся, упал. Вскочил и попытался убежать.

Его поймали с легкостью.

Низкорослые, мерзковатые создания с выпученными глазами и пламенно-оранжевой кожей… Кресс пытался бороться с ними, но безуспешно. Ведь как ни малы они были, а у каждого имелось по четыре руки, у Кресса же – лишь две.

Его поволокли к дому. К тусклому, жалкому дому, выстроенному из осыпающегося песка, – зато там имелся дверной проем, большой и темный. А еще он дышал.

Это было ужасно, – но нет, Саймон Кресс закричал не поэтому. Он закричал, когда из замка высыпались маленькие дети с рыжей кожей. Его потащили мимо, – а дети равнодушно наблюдали. И лица у всех были одинаковые, – точнее, одно лицо на всех.

Его лицо.

[11]

– Ересь, – сообщил он мне.

Солоноватая вода в бассейне мягкой волной ударила о стену.

– Еще одна? – без особого энтузиазма осведомился я. – В эти дни они плодятся, как мухи.

Мое замечание не понравилось. Он шевельнул грузным телом так, что вода на этот раз перехлестнула через край, на кафельный пол приемного покоя. Мои сапоги промокли насквозь. К этому я отнесся философски, тем более что предусмотрительно надел самую старую пару, понимая, что мокрые ноги – неизбежное следствие визита к Торгатону Найн-Клариис Тун, старейшине народа ка-тан, архиепископу Весса, наисвятейшему отцу Четырех законов, главному инквизитору Ордена воинствующих рыцарей Иисуса Христа и советнику его святейшества папы Нового Рима Дарина XXI.

– Будь ереси так же многочисленны, как звезды, любая из них не становится менее опасной, святой отец, – отчеканил он. – И мы, рыцари Христа, должны бороться с ними со всеми и с каждой в отдельности. Кроме того, эта новая ересь ужасна.

– Да, мой господин. У меня и в мыслях не было оспаривать ваше мнение. Примите мои извинения. Просто я очень устал, выполняя задание Ордена на Финнегане, и рассчитывал испросить у вас краткосрочный отпуск. Мне нужно отдохнуть, восстановить силы.

– Отдохнуть? – вновь меня окатило водой. Его черные, без зрачков глаза мигнули. – Нет, святой отец, это невозможно. Ваши знания и опыт жизненно важны для дела, которое я намерен поручить вам. – Голос его чуть помягчел. – Я не успел ознакомиться с вашим отчетом по Финнегану. Вам удалось добиться желаемого?

– Пожалуй, что нет, хотя я убежден, что мы возьмем верх. Церковь сильна на Финнегане. Когда мои попытки найти путь к согласию закончились безрезультатно, пришлось принять более действенные меры. Удалось закрыть газету и радиостанции еретиков. Наши друзья уверены, что их обращение в суд им не поможет.