полку служебного шкафчика тяжелый шлем, Хард Латель кивнул вопросительно смотрящему на него соседу, только что облачившемуся в инженерный скаф. — Марат обещал переделать расписание вахт. Будешь теперь вкалывать вместо меня во втором цикле.

— Серьезно? — обрадовался высокий здоровяк с нашивками старшего инженера.

— Да, это твой крайний третий цикл.

— Спасибо, Хард! Выручил! — искренне обрадовался здоровяк, осторожно хлопнув Лателя по плечу гибким манипулятором инженерного скафа. — За мной должок.

— Ага. Передавая привет Анжелике.

— Завидовать плохо! — беззлобно отозвался здоровяк.

Радостно насвистывая незамысловатый, но навязчивый мотивчик, он отправился на свой пост и не видел, как с лица Харда разом сползла дружелюбная улыбка.

Хард Латель умел сходиться с людьми. Для выбранной им стези шпиона и наемного убийцы это качество было чуть ли не самым важным. Хмурый, нелюдимый человек вызывает инстинктивные подозрения у окружающих. И оказывается в числе первых подозреваемых при любой неприятности. Тогда как душа компании чаще всего будет вне подозрений.

Но не следует вести излишне дружелюбно. На некоторых людей это действует, как красная тряпка, вызывая только подозрения.

Баланс… Во всем нужно держать баланс, словно ты цирковой канатоходец.

Избавившись от своего инженерного скафа, Латель посетил дезинфектор. Облачился в стандартный рабочий вариант скафа и отправился во внешние секции, к каютам экипажа.

Хоть офицерам, а его инженерная должность соответствовала офицерскому званию, полагались собственные каюты, на «Старом Наемнике» оказался некоторый избыток людей. Увеличенные по сравнению со штатными экипажи — обычная для кораблей наемников практика. А теперь это наложилось на постоянный приток людей с погибших или получивших слишком серьезные повреждения кораблей. Так что Харду каюты не досталось. Пришлось довольствоваться общим кубриком. Хорошо еще, что кубрик был шестиместный. А не стандартный десятиместный или тем паче двадцатиместный. И обошлось без этого издевательства под названием «горячая койка», когда ты занимаешь место ушедшего на вахту товарища. Как-то Харду довелось служить на корабле, где практиковались подобные извращения. Через месяц, помимо цели, ему страстно хотелось поубивать добрую половину экипажа.

Он любил компанию, но не тесноту!

Кубрик инженерного персонала встретил его затхлым воздухом с легким, едва уловимым запахом дезинфицирующих средств, да богатырским храпом одного из соседей, заступавшего в первую вахту следующего дня.

Еще три его соседа, таких же инженера, как и он сам, но из второй реакторной зоны, азартно резались в покер. Карточным столом им служил выдвинутый из под узкой койки ящик для хранения личных вещей. Два игрока устроились на койке между ящиком, третий использовал вместо стула отключенного дроида-уборщика.

— Хард, давай к нам, — махнул ему рукой один из игроков.

— Не-е, опять без штанов меня оставите, — отмахнулся Латель, скорчив испуганную мину. — Покер, это не мое.

Для улучшения отношений он уже проиграл соседям добрую четверть полученных за этот месяц денег. И планировал проиграть еще столько же. Люди любят победителей, но не в том случае, когда речь идет об игре на их деньги. Тут, для улучшения отношений с окружающими, лучше держаться среди тех, кому постоянно не везет с картами.

Выдвинув из-под кровати ящик с личными вещами, Хард достал из него большой планшет. Задумчиво покосился на храпящего соседа и прибавил к планшету гарнитуру с толстыми, полностью закрывающими уши наушниками.

Небрежно закрыв крышку, он проигнорировал магнитный замок и задвинул ящик назад. Харду не встречались корабли наемников, на которых личные ящики держали бы закрытыми. Вездесущие камеры были везде. А с дураками, крысящими у своих, разговор у наемников всегда был коротким. Их без всякой судебной волокиты отправляли подышать вакуумом, иногда из милосердия проделав в голове лишнее отверстие для вентиляции. При таких изначальных вводных, преступления на кораблях наемников случались крайне редко.

Зато на захваченных планетах наемная братия оттягивалась во всю.

Нацепив наушники, Хард некоторое время лазил по новостным сайтам. Посмотрел пару коротких головидео развлекательного содержания. Затем его интересы сместились на то, что принято называть «клубничкой». Выбрав среди закладок свой любимый сайт, он замер на пару мгновений, изучая заглавную страницу, а затем начал небрежно листать изображения, обдумывая полученную информацию.

На память он никогда не жаловался. Ему не требовалось программ дешифрования, или подсказок с ключом, чтобы расшифровать замаскированное среди рекламных баннеров сообщение.

Одна страница с голографиями обнаженных фигуристых красоток плавно сменялась другой и также плавно текли мысли Харда.

Утроенная награда, но устранить объект нужно за шесть дней. Изначально дней было пятнадцать, но сообщение шло излишне окольными путями и несколько запоздало.

Утроенная... Это большой плюс.

Хард представил себе сумму с внушительным количеством нулей. Если прибавить остальные его накопления, то о безбедной старости можно не беспокоиться… О безбедной старости его детей, если таковые когда-нибудь появятся. Марк Ортис какой угодно, но точно не жадный. Да с такими деньгами можно даже в местные аристократы выбиться. Может не на роль главы дома, но в какую-нибудь знатную семью или младшую ветвь правящей фамилии, почему бы и нет? Способов много, были бы деньги. А деньги у него есть… будут.

Конечно, вместо денег наградой может стать пуля и забвение. Но об этом Харду думать не хотелось.

Шесть дней… это минус. Огромный такой минус. Проблема не в том, чтобы убить. Для него это никогда не было особой проблемой. Но нужно еще суметь остаться вне подозрений. Или сбежать, если первое невозможно. Корабль он за шесть дней не найдет. А вот алиби…

В первую очередь нужно позаботиться о камерах. Латель никогда не входил в число опытных хакеров, но несколько фокусов, необходимых в его работе, за это время выучил. А необходимые программы просто купил.

— Смотаюсь до зоны отдыха, — сказал он, стянув наушники и небрежно бросив планшет на подушку. — Кому что надо?

— Обойму пива захвати, — отозвался один из игроков. — Колл.

— Колл. И охота тебе пить это безалкогольное дерьмо? Запаришься потом на толчок бегать.

— Не хочешь, не пей, — поддержал приятеля третий, швыряя на импровизированный стол карты. — Я пас… Чипсов захвати, — добавил он к заказу. — Со вкусом соленого картона.

Вся троица рассмеялась незамысловатой и древней, словно сама галактика, шутке.

Хмыкнув для поддержания хорошего настроения компании, Хард покинул кубрик. Путь его и правда лежал в зону отдыха. Именно по соседству с ней располагалась одна из серверных лидера прорыва. Насколько Хард помнил, а помнил он отлично, сейчас там вахту должен нести один из его многочисленных свежеиспеченных друзей.

Скоростной лифт, который должен был перенести его к зоне отдыха, подарил неожиданную