В этой бильярдной было довольно многолюдно. На двенадцатистолах игроки разыгрывали свои призы, катая шары, склонясь над зеленым столом.Некоторые из играющих имели большие свисающие животы, что не мешало им точнобить в цель, загоняя шар с первого удара. Зрители восторженно приветствоваликаждый удачный удар и вздыхали при каждом неудачном.

Дронго прошел в угол, попросил принести ему пиво. Здесьобычно пили пиво. Раньше это было «Жигулевское», теперь чешское или немецкое.Он терпеть не мог пива, но знал, что выделяться таким образом глупо. И поэтомутерпеливо позволил принести себе пиво, которое чуть пригубил.

За столами разыгрывались подлинные драмы. Он внимательноизучал лица игроков, стараясь не прогадать. У каждого играющего был свойиндивидуальный характер, ярко проявлявшийся в игре. Некоторые были склонны кавантюрам, надеясь на удачу. Некоторые, наоборот, строго придерживалисьрациональной тактики и выбирали только самые «верные» шары. Некоторыеумудрялись творить чудеса, рассчитывая на свое мастерство. Игра проявлялачеловеческий характер гораздо лучше любых слов.

Он сразу выделил одного игрока. Здоровый, высокий, с большимсвисающим брюхом, этот игрок мог громко прокомментировать неудачный удар нетолько своего партнера, но и игроков с других столов. Дронго заметил, что наобидные восклицания брюхатого никто не отвечал. Тот, очевидно, пользовался вэтом заведении особым уважением.

Дронго встал, подходя ближе к столу. Соперники брюхатого всевремя проигрывали, расплачиваясь с ним прямо на глазах у зрителей. Когдапроиграл третий соперник и из зала выступил молодой парень, решительноподошедший к столу, Дронго оценил его смелость и громко сказал:

— Молодец, парень. Покажи всем, как ты можешь играть.

— Что он сможет? — сказал кто-то из зрителей. — Все равноДима его обыграет.

Брюхатый Дима довольно улыбнулся. Он слышал этот короткийдиалог и поэтому громко сказал:

— Удваиваю ставку.

Парень нерешительно оглянулся. Он явно не хотел рисковатьтакими деньгами.

— Принимаю, — громко сказал Дронго, и все обернулись нанего, — ставлю за этого игрока тройную ставку.

— А ты мужик рисковый, — усмехнулся Дима, — ладно,посмотрим, что сейчас будет.

Игра началась, и, несмотря на все усилия молодого человека,он оказался разгромленным. Дима с довольным видом посмотрел на Дронго, и тот,разведя руками, достал деньги.

— Плачу за проигрыш, — улыбнулся Дронго.

Дима благосклонно кивнул головой, взял деньги, улыбаясь,положил их в карман. В этот момент другой игрок, только что победивший засоседним столом, негромко сказал:

— Молодежь чешешь, Дима. Со стариками попробовать не хочешь?

Дронго взглянул на говорившего. Тот был невысокого роста,сухой, подвижный. Ему было лет пятьдесят, но, судя по той уверенности, скоторой он вел себя у стола, это был довольно опытный игрок.

— Сыграй с ним, — предложил Дронго, — а я свои деньги,может, отыграю. И для тебя их выиграю.

— Опять тройная ставка? — усмехнулся Дима.

— Нет, дорогой, — громко сказал Дронго, — тройную не хочу.Давай играть по-настоящему. Ставлю две тысячи долларов, что он продержитсяпротив тебя.

Все споры стихли. Две тысячи долларов были большие деньги.Игроки и зрители молча смотрели на Диму. Тот взглянул на своего соперника икак-то нерешительно сказал:

— Две тысячи долларов на кон?

— Давай, Дима, — поддержал его кто-то из толпы, — давай,покажи ему, как нужно играть.

Дронго терпеливо ждал.

— Согласен, — сказал Дима.

Его соперник усмехнулся и поднял кий. На этот раз игра шладостаточно долго, но мастерство Димы в конечном итоге сказалось, и он в самомконце игры вырвал победу. Все восторженно закричали, зашумели, и Дронго пододобрительные крики игроков и зрителей передал две тысячи долларов победителю.

— Пива всем! — закричал Дима, засовывая деньги в карман.

— Может, еще сыграешь? — предложил, улыбаясь, Дронго.

— Согласен! — закричал окрыленный двумя удачами Дима. — Ктоеще хочет сыграть?

— Только пусть ставит и свои деньги тоже, — рассудительнопредложил Дронго, и желающие сыграть сразу смолкли. Рисковать своими деньгамипротив Димы было глупо. Внезапно из толпы зрителей, прихрамывая, вышел пожилойчеловек с палкой в руках. Он взглянул на бильярд, посмотрел на Диму ипредложил:

— Давайте сыграем, молодой человек.

— Ты чего, дядя, — засмеялся Дима, — на ногах стоять неможешь без палочки, а играть лезешь.

— Давайте сыграем, — упрямо сказал пожилой.

— Играй, да! — закричал Дронго Диме. — Зачем отказываешься?

— Я его не знаю, — резонно сказал Дима, пожимая плечами.

— Слушай, старик совсем, — показал на незнакомца Дронго, —ты его боишься? Играть не хочешь, да?

Из толпы посыпались злые, обидные замечания. Говорилинегромко, но слово «дрейфит» было отчетливо слышно.

— Кто «дрейфит»? — разозлился Дима, поворачиваясь кзрителям. — Кто это сказал? Голову снесу. Я согласен играть. Сколько выставите?

— Я не знаю ваших ставок, — ответил старик.

— Три тысячи ставлю, — закричал Дронго, показывая настарика, — за него ставлю три тысячи.

— В таком случае я поставлю еще тысячу, — тихо добавилопиравшийся на палку старик, и все споры снова стихли. Это были уже не просто большиеденьги.

Если Дима примет предложение, на кон будет поставлено собеих сторон по четыре тысячи долларов. А для многих стоявших в этой бильярднойэто целое состояние. Дима презрительно посмотрел по сторонам. Он сейчас покажетвсем, как он умеет играть. Для него это были не такие уж и большие деньги.

— Согласен, — сказал он.

Старичок выбрал свой кий, и игра началась. Дима довольнолегко и быстро разгромил незнакомца, загоняя шары под восторженное улюлюканиевсех находившихся в зале. Другие игроки давно уже бросили свои столы, чтобыпонаблюдать за этим зрелищем. Старичок, правда, блеснул несколькими ударами, нов итоге проиграл. И Дронго, сокрушенно качая головой, вытащил деньги. Старичоктоже достал аккуратно сложенные деньги. Все видели, что он разделил пачкупополам, отдавая половину своему обидчику.

— У тебя еще осталось, — загорелся Дронго, — давай реваншустроим, и ты победишь.

— Какой реванш? — не понял Дима.

— Нужно дать человеку возможность отыграться, — показал нанезнакомца Дронго, — дай ему шанс, пусть отыграется.