— Интересно, почему это? Орки — они потяжелее будут, манекены должно сильней разбросать, — раздался полный скепсиса голос.

— Потому, что образующаяся в результате взрыва суспензия оказывает на порождения Тьмы и Хаоса дополнительное травматическое воздействие. Как если бы плеснуть вам на открытый участок тела расплавленным металлом или кипящей кислотой. Соответственно — болевой шок, судороги, падения, завалы и прочие радости жизни. Манекены, понятное дело, от боли кричать и метаться не будут. Ну, приступим, по порядку.

Первой мишенью я выбрал группу травяных мешков, изображающих латный строй с ростовыми щитами. Эффект планировался минимальный, я же планировал наращивать зрелищность.

— Как видите, в обычной ситуации для обычной полусотни лучников с типичным уровнем подготовки шансы разрушить такой строй или нанести сколько-то заметный ущерб противнику близки к нулю. Посмотрим, как с сюрпризом. Следите внимательно, я буду заполнять наконечник Силой медленно, попробуйте определить порядок действий.

Последнюю фразу я адресовал магам. Стрелу в руки, сформировать канал Силы, сплести его со структурой сплава, заполнение… Я залил количество энергии, примерно в полтора раза превосходящее то, что было нужно для моего первого боевого заклинания — молнии. Оперение к уху, выстрел с прицелом в шлем «орка» во втором ряду, причем с расчетом на то, чтоб стрела срикошетила вверх.

Вот же незадача — некоторые пропустили момент взрыва, поскольку смотрели на меня. Не думали, видимо, что буду стрелять прямо отсюда, собирались подойти поближе. В чем-то я их понимаю, сто пятьдесят метров в пересчете на местный «стандартный шаг» длиной около шестидесяти сантиметров — двести пятьдесят шагов. А для армейских лучников рубеж начала стрельбы определен в сто пятьдесят шагов же.

Вспухший серебристый шар взрыва опрокинул два манекена из первого ряда и один из второго. Кое-кто, в первую очередь — из числа магов, начал скептически хмыкать.

— Разумеется, боевой маг мог бы выдать что-то гораздо более впечатляющее, если бы у него была такая возможность. Вот только — сколько времени и усилий надо, чтобы подготовить его? А сколько для того, чтобы снабдить десятком таких одноразовых зарядов каждую полусотню? И как среагирует противник, получив сотню таких подарочков в первом же залпе? А если накрыть ими вражеский строй за пару секунд до столкновения с нашей кавалерией?

Когда мы все подошли к мишеням, я продолжил:

— Вот, смотрите: вся лицевая поверхность шлема покрыта серебристым налетом. Если бы внутри шлема был настоящий орк, то все облако, осевшее на металл, втянулось бы внутрь, следуя за аурой цели. Ожог лица, глаз, частичная, а возможно и полная, слепота, боль… В любом случае как боевая единица этот орк значения уже не имел бы.

Затем последовал обстрел рассыпного строя и лавы всадников, с аналогичными комментариями. Некоторые маги продолжали воротить носы, с основным упором на то, что «подготовленный маг способен на гораздо большее и без дорогостоящих экспериментов со сплавами».

— Простите, уважаемые, но сколько стоит подготовленный маг? Его поиск, обучение, тренировка, содержание? Я уж не говорю о том, что далеко не каждый подданный Империи может стать магом, а какой процент из них имеет подходящие склонности и способности, чтоб стать подготовленным боевым магом? Тут же — посадить учеников, подмастерьев, бытовиков и прочую околоволшебную братию, от которой в обороне толку чуть, на территории Источника, и пусть заряжают наконечники.

— И что толку? Заранее не заготовишь, прямо в бою бегать туда-сюда с каждой игрушкой? И что останется от заряда, пока гонец доберется до стен?

— А вот это уже похоже на деловой разговор. Утечки можно минимизировать рядом мер, например, вот таким вот закрытием подпитки, а также уровнем заряда. Кроме того, есть наметки защитных чехлов, которые сохранят наконечник в полной боеготовности минимум трое суток, а также многопозиционных держателей — своего рода колчанов на пару дюжин стрел.

— И что для этого понадобиться? Во сколько обойдется?

— А каков будет эффект? Если зеленые соотнесут количество накачанных стрел со Стражами и хоть на минуту поверят, что тут собралась четверть Ордена — они же драпать будут без оглядки, пока ноги не заплетутся.

— Ну, это уже преувеличение, честное слово…

Так, слово за слово, мы и дошли до здания Гильдии, по дороге утрясая черновик договоренности. Эскизы чехла и колчана мой собеседник (как оказалось позднее — опытнейший артефактор со стажем более чем полтораста лет) глянул мельком, буркнув только, что он примерно так себе и представлял, только сомневался, стоит ли именно так замыкать потоки. Ну и ладненько, от момента, как орки будут обнаружены, до начала собственно боев пройдет в худшем случае дня три. А стало быть, сюрприз клыкастые могут получить немалый.

Моя подруга забежала в гости ненадолго, сослалась на дела в Гильдии и возраст, который, дескать, не позволяет не спать по две ночи кряду.

— Что значит — «возраст»?! Человеку столько лет, на сколько он себя ощущает. А ты и выглядишь, и ощущаешься всеми пятью чувствами как красивая, интересная молодая женщина лет тридцати.

Изира взглянула на меня заинтересовано:

— Говоришь, молодая тридцатилетняя? Интересно… Обычно люди считают женщин этого возраста старухами, которым пора о свадьбе детей думать. Интересные вы люди — Стражи. Знать бы еще, что ты на самом деле думаешь…

Вот же гадство какое — опять прокол, на ровном, можно сказать, месте. С мерками и привычками Европы начала двадцать первого века подступился к женщине совершенно другого Мира, живущего по совсем другому укладу. А что значит — знать бы?

— Что значит — «знать бы»? Ты же менталист, мягко говоря, не из последних. Неужели не можешь прочитать меня? А если можешь — то неужели не поддалась соблазну?

— Зачем ты такое говоришь? Это проверка какая-то, что ли? Это не в своем уме надо быть, чтоб Стража читать пробовать. Дело даже не в том, что у вас защита неплохая, хоть и не особо выдающаяся, я бы справилась. А в происхождении этой защиты. Обидеть сразу четырех богов — покровителей и создателей Ордена?! Нет уж, я лучше потерплю.

Вот оно даже как… Каждый день, если не час, новости, причем о себе, любимом. Изира еще минут пятнадцать попытала меня о составе бальзама, помогла вспомнить события, касавшиеся сбора Спутником трав в детстве, когда он только начинал учебу в Ордене. На мой вопрос, не обидятся ли боги, маг отмахнулась:

— При чем тут это… Я ж не ломаю ничего, наоборот, укрепляю память, помогаю тебе с твоего же разрешения.

— Слушай, — осенила меня мысль, — а это усиление сколько продлится? Мне просто кое-что вспомнить надо, что видел давно и мельком…

— Ну, еще с полчасика можешь поработать. Но потом — спать, обязательно, без вариантов и вопросов. И никакой выпивки!

Отлично, постараюсь вспомнить все, что читал и слышал о блочных луках, — надо же разобраться, в чем у меня проблема? А насчет спать — завтра же выходной. Храмовый день, что-то вроде нашего воскресенья. Теперь-то я уже ученый, это неделю назад примчался на второй день службы в общий выходной на базу…