Как только ладони Руфуса коснулись кожи, старший Танцор мгновенно подскочил. Потолок затрещал и осыпал Теней трухой.

— Спятил, да? — рыкнул Коллоу.

Руф испуганно вжался в стену.

— Я чего-то о тебе не знаю? — попытался пошутить Джулс.

Бледный мальчишка замотал головой.

— Тогда, что подвигло… изучать мой живот? — Ситуация получилась бы неприятной, не будь она комичной. — Назови хотя бы одну достойную причину.

— Любопытство. — Руфус закашлялся.

Он кое-как пояснил Коллоу смысл своих действий, пока старший Танцор проверял крышу.

— В следующий раз просто спроси, — зевнул Джулс.

Он поймал себя на мысли, что когда мальчишка валялся без сознания, проблем с ним было на порядок меньше.

— Вы куда? — заволновался Тангл.

— За чистой водой, — отозвался Коллоу и вылетел прочь из домика.

Руф больно прикусил язык. «И чего меня дернуло?», — укорял себя Тангл. — «Вообще, какое мое дело, куда Древнему надо?».

Наученный горьким опытом, Руфус осторожно подобрался к дверному проему и посмотрел вниз. То, что раньше выглядело кустами, оказалось кронами соседних деревьев. Земля же лежала далеко внизу. В центре выжженной и утоптанной полянки располагалось кострище, выложенное гладкими крупными камнями. Голова закружилась, и Руф поспешил отпрянуть.

Он опустился на кровать. В романтических книжках, которые так любила Дайна, много писали о прелести сна на траве, однако нормальному матрасу такая лежанка проигрывала по всем статьям. Зеленоватый свет расслаблял. Руфус завернулся в мантию Древнего и попытался закрыть глаза. Но веки поднимались сами собой, а тело просило проявить активность. Хоть какую-то.

Тангл выдрал из подушки приличный пучок травы и принялся начищать гигантские сапожищи. Другого занятия в четырех стенах все равно не найти, а полеты откладывались. Молодой Танцор усердно тер, представляя, как Коллоу вернется и спросит, зачем, мол. Тогда Руф обязательно ответит, что просто руки некуда было деть или еще что-то в том же духе. Даст понять, что он не подхалим и не обуза, а такой, какой есть. Потом Древний, возможно, даже похвалит работу. И Тангл снова как-нибудь отшутится.

Здесь, вдали от Ордена, от Призмы, от приказов и субординации Руфус хотел узнать Джулиуса Коллоу — человека. Раз уж выпал этот шанс.

Время шло, но Руф не замечал. Он безжалостно потрошил подушку и тер, тер, тер. Пока не устали руки. «Ну, когда же?», — шевельнулось в животе. С улицы вкусно пахло костром. Делая вид, что никаких ран нет, Тангл поднялся и подошел к двери.

Коллоу давно сидел там. Детская обида впилась между лопаток: стоило стараться, если Древнему без разницы? Руфус мгновенно почувствовал себя униженным. С другой стороны, зачем делать то, о чем не просят, да еще и ждать благодарности?

Тангл ухнул вниз. Нарочно ли, нечаянно, он и сам толком не понял. Вместо того чтобы поймать Руфуса, как в прошлый раз, Коллоу отчего-то бросил все и молнией сорвался с места.

— Ты разве не спишь? — спросил он.

— Нет, Сэр.

Теперь-то Руф осознал, как неловко всегда было Финну, ведь Тангл частенько кидался ловить его. Леденящее оцепенение сковывало тело. Страшно подумать, этими самыми руками Древний едва не придушил Руфуса, когда погиб Натан.

Джулс усадил мальчишку у костра. Чувствовать на себе пристальный взгляд Тангла оказалось неуютно.

— Вот твои вещи, — спохватился Коллоу.

Он протянул Руфусу аккуратную стопку.

— Я нашел ботинки, но они еще сохнут, — Джулиус кивнул куда-то в сторону.

— Спасибо. — Руф снова чуть не выставил себя дураком.

— Поверь на слово, тебе сейчас лучше лежать, — признался Древний.

— Обязательно там? — Тангл вскинул голову и опрокинулся на спину.

— Ответ еще нужен? — усмехнулся Джулс.

Дым обволакивал горло. Коллоу не представлял, как в двух словах объяснить мальчишке, что отравление не пройдет быстро.

— Воздух здесь не так токсичен, как в гуще джунглей, — сказал он. — Но все же. Мы никуда не делись от особенностей местной атмосферы.

Руф и сам понял это, но самолюбие спутало карты.

— Я хочу посидеть на земле.

— Знаешь, как поступим? — Джулс не мог не заметить странности поведения собеседника. — Если до вечера не перехочешь, посидишь обязательно. А пока, увы.

Он снова поднял мальчишку на руки. «По сравнению с Никс, Руф невесомая пылинка», — улыбнулся Коллоу про себя.

Беда пришла, откуда не ждали. Тангл начал упираться, спорить и нести чушь. Джулс даже боялся уронить вертлявого щенка.

— Я мужчина! — зачем-то объявил Руфус.

— Это вопрос или утверждение? — максимально серьезно уточнил Коллоу.

Джулс надеялся, что какая-нибудь ерунда озадачит перекошенное сознание мальчишки на подольше, и не ошибся. Бедняга таращился прямо перед собой с бессмысленным видом.

— Ох, как же тебе досталось, — пробормотал Коллоу и вернулся к прежним занятиям.

Джулиуса самого все еще не отпускало навязчивое наваждение. Словно бы Тангл — умирающий подросток. Джулс силился избавиться от синюшных губ, пустых тусклых глаз и кровавой каши костей. Только они преследовали. Если это часть затертой памяти, отчего она вдруг полезла наружу? Сириус легко достал бы остальное, чтобы показать уж, как есть, и оставить прошлое в прошлом. Но его здесь не было. Если на чистоту, Коллоу сомневался, что Хэвэн выжила в этом бесконечном кошмаре.

Факт отсутствия трупа в исходной точке успокаивал слабо. Тень могла умереть в бескрайних зарослях, нанизанная на шипы, или утонуть в болоте. Ждать ее вечно Джулс не уполномочен. Он обещал себе не двигаться в обратный путь, пока не убедится, что Тангл готов к нему.

Перевалило за полдень, потом опустились сумерки, а Руф все тупо пялился в никуда.

— Утверждение, конечно! — не выдержал Коллоу. — Никто не сомневается в тебе. Ты отличный парень и надежный союзник. Посмотри на меня.

Он крепко встряхнул мальчишку.

— Так далеко забраться в джунгли в одиночку! Ты же герой, — продолжил Джулс. — Зеленый, а не побоялся сунуться туда, куда все остальные струсили. Они же струсили, Руф. Все, кроме Вики.

— Вики? — слабым голосом переспросил тот.

— Виктории Антоновой.

Коллоу точно распутывал клубок, виток за витком вытаскивая Тангла из глубокого ступора.

— Ее сюда не пустил я, — зачем-то сообщил Джулс. — Вика… не знаю, выдержала бы она. Ты умный, заметил, куда толкают джунгли. Так всегда было. Местные косяками перли туда умирать.

— Я видел Люси Смит. — Взгляд Руфуса постепенно светлел. — Живую и мертвую.