Лорд Даунтон вдруг рассмеялся, казалось, по-доброму и непринужденно.

– Возвращаясь к вашему вопросу, мистер Шульц. Так уж и быть, раскрою вам свой секрет. Хотя это и не секрет вовсе. Я оброс таким количеством слухов, что один из них непременно должен был оказаться правдой. И ведь действительно.

– Вы перерабатываете отходы, – предположил Каспар.

– И не только. Когда дело касается мяса, приходится труднее. Так что я заменяю его чем-то подешевле.

– Но ведь это все наверняка несъедобно.

– Неужели? Пройдитесь по моим ресторанам. С трудом найдете свободное место. Моя компания предлагает выход людям, которым недоступна жизнь уровнем выше той, что они ведут. Вам этого не понять, а вот я понимаю, потому как пробивался с самых низов. И уж лучше питаться моей стряпней, чем разбавленными водой супами и просроченными молочными продуктами.

– Да, но… – начал было Александр.

– Вы не знаете, что такое тяжелая жизнь. Вы выросли в роскоши и, уверен, вам еще не приходилось бороться за свое существование, ведь у вас все было. Все блага.

Пыл Каспара поначалу сошел на нет. С трудом ему пришлось признаться себе, что он знает, о чем говорит Даунтон. Он не мог похвастаться счастливым детством и возможностью получать желаемое. Будь то обучение в частной школе вместо разваливающейся деревенской хибары или даже просто овсянка на молоке вместо овсянки, разбавленной водой.

– И все же это обман, – наконец ответил он.

– Да, но во благо. Кому от этого хуже? Может, однажды моя стряпня и скажется на их здоровье и, может, станет одним из гвоздей в крыше их гроба, но люди все равно умрут. Утоление голода вкусной горячей пищей стоит того. Как говорится, один раз живем. Точно так же работают наркотики. Ради минут наслаждения ты готов отдать недели и даже месяцы своей жизни. Думаешь, да ну и что? Это не имеет значения.

– Но когда смерть подкрадывается, ты жалеешь о каждой принятой дозе, думая только о том, как было бы хорошо обменять их все на потерянные годы.

– Вы говорите как знаток. – Даунтон допил чай и поставил чашку на блюдце.

– Я никогда не принимал наркотики, но видел, что они делают с людьми.

– Соглашусь, печальное зрелище.

Александр закинул в рот клубнику в белом шоколаде. Мечты о конце разговора прервались размышлениями о новых фактах из жизни Каспара, и желание поскорее оказаться с ним наедине и поговорить вновь захлестнуло принца.

Терпение. Нужно всего лишь подождать до полуночи, когда праздник наверняка закончится.

– Что ж, было приятно с вами поговорить. – Александр встал из-за стола, и Каспар последовал его примеру.

– А мне-то как! Увидимся на празднике. К слову, не раскроете секрет, с кем вы будете танцевать? Ваша сестра упомянула об этом.

Перед глазами Александра вновь предстал вечер в Саейдском дворце и их с Каспаром танец. Нечеловеческим усилием он сдержал порыв закрыть пылающее лицо руками. Каспар разделял его смущение, но привык скрывать эмоции и сдерживать чувства.

– Я еще не выбрал себе партнершу.

– Слышал, вы должны были жениться на принцессе Анджеллине. Но она предпочла другого. Обидно, наверное.

– Нисколько. Мы сохранили дружеские отношения. И я рад за нее.

– К слову, а вы, лорд Даунтон, – заговорил Каспар. – Вы выбрали себе партнершу?

– Думаю, что да.

На секунду он бросил взгляд на дверь, и Каспару с Александром все стало ясно.

– Что ж, не буду вам мешать. До вечера.

Вместе с Фидель лорд Даунтон удалился.

Каспар и Александр уставились друг на друга.

– Мало того что хвастун и провокатор, так еще и лжец и извращенец, – подытожил Каспар.

– Он ведь не отстанет от Робин?

– В его словах, несомненно, было нечто, наводящее на мысли о его здравомыслии, но по своему опыту общения с такими, как он, скажу: нет, не отстанет. Такие люди не любят, когда им отказывают. Но Робин справится.

– По опыту общения? – Александр выдержал паузу. – Ты так задумался, когда он говорил. Знаешь, если подумать, я стал по-настоящему узнавать тебя только в последние месяцы.

– Как и я вас.

– А ведь мы знаем друг друга десять лет. Странно, правда? – усмехнулся Александр.

– Видно, мы не были готовы раскрыться друг другу.

– А сейчас что-то изменилось.

Несколько секунд Каспар смотрел на него нежным, но встревоженным взглядом.

– Видимо, так оно и есть.

– Надеюсь, однажды ты расскажешь мне о своем опыте. Да и вообще о своей жизни. Ты знаешь обо мне многое, а я… Как-то не честно получается.

Его искренняя радостная улыбка в сочетании с опущенным взглядом отозвалась в сердце Александра теплом и болью.

– Конечно. Может, когда закончится праздник.

– Тогда поскорее бы он закончился.

* * *

Как и обещали, костюмы доставили к пяти, а к шести гости уже начали заполнять бальный зал. Александр в последний раз посмотрел в зеркало. Костюм был сшит в напыщенных пурпурных тонах, которые оттеняла только белая рубашка с рукавом выше локтя: обтягивающие брюки с высокой талией и удлиненный бархатный пиджак, накинутый на плечи. Да, именно это Делинда желала на нем видеть. В коридоре его ждали Каспар в бежево-лиловом костюме и белой рубашке и Робин в винтажном черном платье до колен с темно-синими кружевами. Длинные черные волосы она собрала в высокий хвост.

– Вы выглядите очаровательно. Саша прибыл?

– Спасибо. Пока нет, – ответила Робин. – Но прибыла принцесса Анджеллина. Жаждет встречи с вами.

– Как и сотни других гостей, – усмехнулся Каспар.

– Одна Анджеллина? Без Саши?

– Да, этим она всех удивила. – Из-за угла вышла Делинда в черном вечернем платье в пол, сшитом в греческом стиле. – У меня такое ощущение, что все ради Саши и собрались. Количество вопросов о нем сравнялось с количеством вопросов о тебе.

– Для меня это не имеет значения.

– Как это не имеет? – возмутилась Делинда. – И кто только позвал его? Этот вечер посвящен тебе, а не этому убийце!

Робин, Каспар и Александр переглянулись. Их лица говорили за них: «Ну что? Расскажем, что мы все знаем?»

– Что такое? – Делинда сильнее сжала свой клатч.

– Ничего, – махнул Александр. – Идем, нас заждались.

– К слову об этом, – вставила Робин, догоняя принца. – Я видела, что репортеры уже собрались в картинной галерее.

– Я велела Янмей организовать им напитки с закусками и устроить небольшую экскурсию, пока Александр будет обходить основных гостей. После – вальс. Я уже всем рассказала, что ты будешь танцевать.