– Да, узнал от лорда Даунтона.

– Ты уже выбрал себе партнершу? Надеюсь, это не Каспар.

Александр зарделся.

– Не успел выбрать.

Делинда остановилась и небрежно указала на Робин.

– Будешь танцевать с ним.

Робин Кац вздрогнула и впилась в принца вопрошающим взглядом.

– Но…

– Только выбери обувь без каблуков. Ты и без этого выше него.

– И что с того? – спросил Александр.

– То, что это некрасиво. Я не позволю тебе и себе вновь позориться. Вашего с Каспаром танца мне было достаточно.

– Тогда, справедливости ради, я бы хотел потанцевать с ними обоими.

– Смотрите, он заговорил о справедливости! – Делинда развела руками и огляделась по сторонам с притворным восторгом. – Я прямо-таки соскучилась по таким разговорам! Каспара тебе в партнеры не запишу. Это будет позором. Да и выглядело это тогда нелепо. Анджеллина поиздевалась над вами, а вы и не заметили. Нет уж, Каспар – последний, кто будет…

– Да что ты пристала к нему! – неожиданно для себя повысил голос принц. – У нас был чудесный танец. Лучший, какой был в моей жизни.

Делинда умолкла, удивленная и уязвленная. Это повторялось снова и снова. Искра, другая, крохотный огонек, пара капель масла в виде издевок – и вот Александр разжигал пламя, вновь, сам того не замечая. Но, несмотря на превосходство в их столкновении, проигравшим и по-настоящему растерянным чувствовал себя принц.

Каспар тщетно искал, что сказать, чтобы прервать эту стычку. Но Александр опередил его:

– Я не хотел такого пышного праздника. Думаешь, я настолько глуп? И не понимаю, что этот зоопарк больше для тебя, чем для меня?

Никто не мог ответить себе, действительно ли Делинда была расстроена и обеспокоена, или только притворялась.

– Я…

– Вот ты на него и иди. А я буду сидеть в комнате, пока все не разойдутся.

Он развернулся и вернулся в свои покои. Каспар и Робин, поглядывая на королеву, последовали за ним.

– Александр, ты не можешь просто уйти! – не сдавалась Делинда.

– Оказалось, что могу. Вот, видишь? Просто взял и пошел. Сделал, что хотел.

Уголки рта Каспара дрогнули в улыбке. Его принц взрослел и начинал по-настоящему познавать себя. Только Робин была напугана больше остальных, предчувствуя крупный скандал.

– Робин! – грозно окликнула ее Делинда и дождалась, когда та остановится и повернется к ней. – Раз уж ты свободна, лорд Даунтон выразил желание потанцевать с тобой.

Кац нервно сжала подол платья.

– Боюсь, я для него слишком…

– Это не просьба. Не стоит расстраивать гостя вроде него.

– Она не будет с ним танцевать! – крикнул Александр, стоя у дверей в свои покои.

– Это еще почему?

– Чтобы узнать это, тебе придется дослушать, что она говорит.

Делинда перевела на Кац раздраженный взгляд и спросила с притворной любезностью:

– Так что ты там хотела сказать?

– Я слишком молода для него.

– Это не имеет значения.

– Для… Для меня имеет.

– Но, милая, это твоя обязанность – делать то, что тебе велят. И ты сию же секунду подойдешь ко мне, мы вместе спустимся вниз и я отведу тебя к лорду.

– Робин, ты не обязана ее слушаться.

– Александр, ты знаешь, как я страшна в гневе.

– Я знаю худшее, на что ты способна!

Делинда была готова отступить. Господи, неужели он все знает? Но, не желая смириться с его решением, она топнула ногой, резкими шагами проследовала к Робин, схватил ее за руку и повела к лестнице. Робин оставалось лишь принести себя в жертву временному перемирию между августейшими особами и покориться. Она улыбнулась принцу и скрылась за поворотом.

– Робин! – Александр собирался кинуться вслед за ней, но Каспар выставил перед ним руку.

– Не беспокойтесь. Я пригляжу за ней. Оставайтесь в комнате. Если что-то понадобится, дайте знать.

– Спасибо, – вздохнул Александр с облегчением и открыл дверь.

– И кстати.

Он остановился.

– Тот танец действительно был чудесным.

Каспар постоял еще с секунду и тут же удалился, не оставив Александру шанса ответить. Но принц был только благодарен за это. Закрыв за собой дверь на замок, он сполз на пол и тяжело вздохнул, расстегивая ворот рубашки.

Сколько же лишнего он наговорил. Каждое доброе слово, произнесенное им, он приравнивал к признанию. Чувства его становились все крепче. Привычная доброта и внимание Каспара вселяли в него надежду. Он вслушивался в каждое слово, в беспочвенной надежде ища тайный смысл и ответные чувства.

Ему больше не хотелось думать о Делинде, о дне рождения, подарках и внимании. Выйти бы в бальный зал, отречься от своего титула перед камерами и людьми, подойти к Каспару и прильнуть к его губам. Бесстрашно и нежно.

Признаться? Нет, он еще не был готов ко всем последствиям. Потом. Однажды обязательно.

Два удара в дверь, произведенных, казалось, маленькими легкими кулачками.

– Александр, – послышался знакомый нежный голос подруги.

– Анджеллина! Рад, что вы пришли.

– Что-то случилось, да? Вы поссорились с Делиндой?

– Вы не перестаете меня удивлять своей интуицией.

– Обычно я действительно полагаюсь на нее, но сейчас просто видела, как она яростно вошла в бальный зал с Робин под руку, а вас с ней не было. Она сказала, что вы себя неважно чувствуете, но не уточнила деталей. Теперь мне все понятно.

Александр не мог найти ни одного имеющего смысл ответа.

– Наверное, вас сегодня не стоит ждать?

– Однако своего хорошего друга я, конечно, впущу. – Принц встал, чтобы открыть дверь.

– Не стоит. Меня не должны видеть в вашей комнате.

– Поче… А, простите. Поздравляю с помолвкой.

Александр услышал смущенный смешок.

– Да, так получилось. Спасибо.

– Получилось?

– Неожиданно для нас с Сашей, но, в принципе, на добровольной основе.

– А где Саша?

– Он уехал еще утром. Сказал, вернется поздно вечером.

Анджеллина посмотрела на белые наручные часы, так подходящие к ее бежевому пышному платью с нежно-розовым отливом. Через пять минут телохранительница распознает обман, не найдя принцессу в уборной, и начнет ее поиски. Время еще есть.

– Я видела Каспара. Нам не удалось поговорить. Несмотря на снятые обвинения, о нем до сих пор ползут нелестные слухи. Даже телохранительница запрещает к нему подходить. Что думаете?