Последний день ноября 1978 года. Я почти раздумал делать это, как вдруг увидел ее на улице. Наверное, она ходила за покупками – в руках у нее были сумки. Шла она неторопливо, никуда не спеша. Кровь у меня вскипела от бешенства. Я ведь запретил ей выходить из дома.

Она остановилась около уличного музыканта, сидевшего ко мне спиной. Мне был виден ее профиль. Она улыбалась. Внутри у меня поднялась волна злобы. Разве я не говорил ей, что она не должна выходить? Разве не запретил носить короткие платья? Она плевать хотела на все мои запреты. Она не воспринимала меня серьезно.

Я пошел за ней следом. Она опять остановилась, на этот раз около витрины, и домой явно не торопилась. Я даже подумал, что у нее назначено свидание с любовником и он вот-вот появится. Но ничего такого не произошло. Когда мы дошли до нашей улицы, она споткнулась и уронила сумочку. Старую потрепанную сумочку цвета хаки, которую я никогда прежде не видел. Она наклонилась, чтобы ее поднять, и только тут заметила меня.

– Искендер… – прошептала она, словно мое имя было великой тайной.

Искендер Топрак

Найти Оратора оказалось сложнее, чем предполагал Искендер. Он заглянул во множество кафе, сделал пропасть телефонных звонков, но все безрезультатно. Только тут до Искендера дошло, как мало он знает об этом человеке. Все эти месяцы Оратор посылал ему записки, в которых назначал место и время встречи, но никакой обратной связи не существовало. Искендер понятия не имел, где Оратор живет, где проводит свободное время. Вроде бы он говорил, что студент, что собирается получить какую-то техническую специальность. Но где именно учится Оратор, осталось загадкой, как и все остальное.

Наконец, выстроив длинную цепочку знакомых, Искендеру удалось отыскать Оратора в каком-то захудалом зале восточных единоборств на Брик-лейн. Оратора окружал десяток юнцов в шортах и майках, притулившихся на ковриках, словно голуби под крышей. У некоторых на лбу выступили капли пота, а на шее болтались полотенца. Создавалось впечатление, что они собрались тут после изнурительной тренировки и теперь обсуждают какие-то важные моменты, прежде чем отправиться в душ. Увидев Искендера, парни затихли и уставились на него с откровенным подозрением.

– Не волнуйтесь, – подмигнул своим слушателям Оратор. – Я его знаю.

Искендеру не понравился его тон, а еще сильнее не понравилось его дурацкое подмигивание. Тем не менее он слегка наклонил голову, изогнул губы в подобии улыбки и бросил:

– Привет!

Оратор проворно вскочил на ноги и прижал правую руку к сердцу:

– Салям алейкум, брат. Присоединишься к нам?

– Нет, спасибо. Я… Мне нужно быть в другом месте. Я зашел вернуть кассеты, которые ты дал мне в прошлый раз.

Вполголоса сказав что-то своим друзьям, Оратор подошел к Искендеру. Тот с удивлением отметил про себя, что без зимней куртки и свитера Оратор кажется совсем маленьким. Узкие плечи, хрупкие запястья, короткие, слегка кривые ноги.

– Не стоило беспокоиться из-за такой ерунды.

– Ничего, мне не трудно, – пробормотал Искендер, сам плохо понимавший, зачем он сюда явился.

– Ты хочешь поговорить?

– Н-нет… то есть да. Пару минут.

Они устроились в дальнем углу зала, рядом с силовыми тренажерами. Какой-то толстенький коротышка громко пыхтел и отдувался, пытаясь качать вес, который был ему не по силам. По лицу его градом струился пот, на щеках выступили багровые пятна, руки дрожали.

Бросив на Оратора взгляд исподлобья, Искендер сказал:

– Я и не знал, что ты ходишь в спортзал. Чем занимаешься?

– Тэквондо. Впрочем, я не борец. Это не моя стезя. Ты же знаешь, для меня главное – идеи.

– Тогда зачем ты сюда ходишь?

– Потому что жизнь сейчас такая, что каждый из нас должен уметь защищаться. Знаешь, что случилось вчера в Норт-Энде? Скинхеды напали на бенгальца, владельца магазина. Их было четверо, а он один. Такие вот смельчаки.

– Нет, я ничего об этом не слышал.

– Они повалили его на землю и обрили наголо, а потом нарисовали на его черепе свои идиотские символы. Бедный парень так перепугался, что заболел. Жена его вся изошла на слезы. – Оратор помолчал и добавил: – Хорошо, что тебе ничего подобное не грозит. Ты-то сумеешь за себя постоять.

Искендер кивнул. На самом деле он начал заниматься боксом вовсе не затем, чтобы при случае дать отпор врагам, будь то реальные или воображаемые. Он выбрал бокс, потому что тот отличался от прочих видов спорта – ярких, зрелищных, но каких-то искусственных. В боксе все по-настоящему, без подделок. Ринг – это маленькая модель жизни. Там ты один. Ни о какой командной игре речь не идет. Каждый сам за себя. На ринге ничего не скроешь, он обнажает все твои сильные и слабые стороны. Если хочешь узнать, какой у человека характер, надо увидеть его на ринге.

– Ты потрясающий боксер, – заявил Оратор. – У тебя талант.

– Откуда ты знаешь? Ты же никогда не видел меня на ринге.

– Видел. Даже два раза. Приходил тайком. Мне понравилось, что ты умеешь рисковать. И защита у тебя сильная. Словно ты заранее знаешь, куда будет нацелен следующий удар противника. Это редкое качество. С ним надо родиться.

Не зная, как реагировать на похвалы Оратора, Искендер предпочел промолчать.

Оратор тоже молчал, буравя Искендера взглядом.

– Алекс, я хотел кое о чем попросить тебя, – наконец заговорил он. – Может, ты научишь нас драться? Братья могли бы многому у тебя научиться.

Искендер шумно выдохнул:

– Даже не знаю… Я люблю драться один на один.

Оратор нахмурился:

– Послушай, я буду с тобой откровенным. Ты не из тех, кто готов плясать под чужую дудку. Я это вижу. Ты предпочитаешь быть свободным, не связанным какими-либо обязательствами. Я понимаю и не собираюсь на тебя давить. Но не забывай: все великие бойцы сильны прежде всего духом. Только тот, кто защищает истинные ценности, становится непобедимым.

– Я не хочу становиться непобедимым.

– Тогда чего ты хочешь? – В голосе Оратора послышался откровенный вызов, в глазах вспыхнули властные огоньки.

Искендер никогда не задавал себе такой вопрос, и готового ответа у него не было.

– Зачем ты сюда пришел? – наседал на него Оратор. – Зачем разыскивал меня? Я знаю зачем. В глубине души ты сознаешь, что один в поле не воин. Цель в жизни – вот что тебе действительно нужно. Присоединяйся к нам.

Искендер понимал, что попал на крючок, и не мог придумать, как с него соскочить. Он расстегнул молнию на куртке и вытащил из внутреннего кармана кассеты.