Если честно, когда приближаешься к тридцатнику, процесс знакомства с людьми уже не тот.

Ну, так я не буду таким человеком. Он позвонит. Я просто это знаю.

Итак, не зная, чем еще заняться, я обратилась к Л. Может быть, прошло уже достаточно много времени с тех пор, как я в последний раз обременяла ее своими страстями по знакомствам.

– Я имею в виду, с тобой наверняка случалось… Ох, черт… я не имела в виду, что мужчины тебе не перезванивают… я просто имею в виду, понимаешь… все это журнальное чтиво должно было научить тебя понимать, что делать, когда мужчина подает противоречивые сигналы.

– Его сигналы не противоречивы, – фыркнула Л., открывая вторую бутылку вина. Я попыталась вспомнить, когда в последний раз видела Л. без спиртного в руках, – и, честно говоря, не вспомнила. – Он транслирует совершенно отчетливое «я хочу перепихона с минимальными усилиями и не готов рискнуть ради этого ничем большим, чем то, что требуется, чтобы залезть к тебе в трусы, – а может быть, даже и этим». Сделай себе одолжение и не путайся с этим парнем.

– Ясно, – проговорила я. Но, хотя какая-то часть меня пришла к выводу, что она, вероятно, права, я не хотела в это верить. Такое влечение не могло быть воображаемым. Так к чему разыгрывать непонимание? Среди всего прочего, чему я научилась в бытность свою девушкой по вызову, было умение подходить к ситуации с мужской точки зрения, не только сексуально, но и эмоционально. Похоже, немало клиентов – молодых, годных парней – пользовались услугами проституток. Со временем до меня начало доходить, что, если только они не стремились жениться, перспектива связываться с женщиной за пределами физической сферы должна их немало пугать. Я определенно могла им посочувствовать. Как бы меня ни тянуло к женщинам в сексуальном плане, я бы ни за что не захотела встречаться с одной из них.

– Поверь мне, – говорила Л., опрокидывая половину своего бокала одним глотком. – Именно так и поступают мужчины в наши дни. Им все подносят на тарелочке с первого же дня; так зачем им стараться? Когда есть интернет-порно и… Бог ты мой, мне и слово-то это противно выговаривать – проституция.

Эй, а вот это было больно!

– Не может же все это быть настолько плохим, – нахмурилась я. – Полным-полно людей каким-то образом ухитряются находить себе пару.

– Безусловно, – ядовито выплюнула Л. – И когда ты в последний раз была на настоящей свадьбе, где невеста не была бы обманута, или беременна, или то и другое разом?

Может быть, в ее словах был смысл.

– Не знаю, – вздохнула я. – Но хотела бы пока трактовать сомнения в пользу данного подозреваемого.

Она покачала головой.

– Вперед, я не могу тебя остановить, но ты об этом пожалеешь, – сказала она. – Точно так же, как я пожалею о том, что открою следующую бутылку.

Итак, остались наносекунды до финальных костюмных репетиций – и по-прежнему никаких признаков ЧЛ, не говоря уже о SMS или звонках. Его сын Юэн пока приходит, но всякий раз опаздывает, по-видимому, из-за расписания автобуса. Я не могу зайти настолько далеко, чтобы расспрашивать его об отце, но это победа – какая бы она ни была маленькая – знать, что я не единственная, кого динамит ЧЛ.

Дело в том, что эти дети действительно чудесные. Наблюдать, как при помощи дешевых костюмов из благотворительного магазина и избытка подводки для глаз у существ обоих полов происходит процесс перевоплощения в симулякры взрослых возлюбленных – это замечательно. Такая уверенность! Когда девочки переодеваются в крыльях кулис, готовясь к следующей сцене, я им почти завидую. Не их пока еще не запятнанной красоте, но полной бесхитростности, с которой они это делают. Я видела, как мальчики и девочки флиртовали друг с другом: это безыскусное нежничанье, успешное благодаря равным частям невежества и уверенности! Это все, чем я не являюсь. И все же я временами задумываюсь, не выберет ли кто-нибудь из них тот же путь, который выбрала я, и если да – то кто? Будет ли это явно неистовое дитя или вспыхивающий, но молчаливый «поздний цветочек»?

Телефон звонит. ЧЛ. Дважды, трижды. Я мгновенно представляю, как перевожу его на голосовую почту, но не делаю этого. Я могла бы, но тогда мне пришлось бы перезванивать. Когда дело доходит до игры, Господь свидетель, мне еще надо многому научиться. Так что я выбираю единственный разумный вариант и отвечаю:

– Да?

– Привет. Извини, что я не перезвонил тебе.

Что ж, по крайней мере, он сразу берет быка за рога.

– Был занят и многое упустил. Даже не мог возить Юэна на репетиции.

Если и есть на свете что-то такое, на что я падка, так это честные ребята.

– Ну-ну, продолжай.

– На следующей неделе у меня расписание будет полегче, встретимся как-нибудь? Поскорее?

Моя вера в мужчин ни на йоту не поколеблена. Они – простые создания, не способные на эффективные отговорки.

– Да, ладно, – говорю я и бросаю взгляд на ноги. – Боже мой, сколько сотен лет прошло со времен последнего педикюра?! – Только ты сам звони. Я не стану больше за тобой охотиться.

Я пытаюсь говорить так, чтобы мой голос звучал сердито, но на самом деле просто сияю; моя вера в мужчин ни на йоту не поколеблена. Они – простые создания, не способные на эффективные отговорки. Корми и пои их вовремя, выключай телевизор и издавай воркующие звуки – и они будут паиньками в твоих руках… по крайней мере, должны быть. Они же дети!

– Мне нравится твой стиль, – говорит он. – Но, по-моему, это уже и так ясно.

1. Не теряй ни вкуса к качественным трусикам, ни нюха на хорошие распродажи.

2. Защищай легализованный секс-труд везде, где возможно и необходимо, но не слишком яростно, чтобы другие не стали задумываться.

3. Прими как данность, что однажды ты можешь оказаться в таких отношениях, когда мужчина наслаждается определенными услугами определенного типа женщин. Тебе решать, где проводить границу. Но помни, что прощение – дар божий, а также нечто такое, чего невозможно избежать.

4. Будь инициатором в спальне, чтобы, если когда-нибудь столкнешься с пунктом № 3, ты могла честно сказать, что сделала все, что было в твоих силах.

5. Ничто не способствует успеху так, как успех: на хрен критиков и к черту стереотипы!

6. Навсегда удали из своего телефона старые номера. Они тебе не нужны, они в любом случае тебе не позвонят, и никогда не знаешь, кто может просмотреть твою записную книжку в будущем и какого сорта неудобные вопросы это может вызвать.

7. В ресторанах давай щедрые чаевые, просто на случай, если девушка из обслуги, жаждущая стать моделью, мучается, принимая то же решение, которое однажды пришлось принять тебе.