– О чем вы хотите поговорить, ваше величество? – Разумеется, теперь он мог обращаться к Ноэлю только на вы. Было немного непривычно. И еще как-то неловко, будто надел тесные туфли без охладителей. Странно как-то почитать этого человека королем целой планеты. Впрочем, на самом деле он не человек…

– О Немертее. И о Ройке. Думаю, вы должны знать все. Или почти все. Прежде всего ради природы Немертеи. Вы знаете, как были закрыты колодцы?

– Ну, в принципе, как я понял из записей в погребальных кувшинах…

– Бедняги… – вздохнул Ноэль. – Вы нашли кувшины рядом с храмом?

– Да, именно там. А в чем дело?

– Это дефектные сосуды. Беседовавшие с ними уже не совершат свой круг. Погребальные кувшины превратились в кувшины рассказов.

– Вряд ли, – усомнился Атлантида. – Кувшин звучал лишь один раз. Дважды мне не удавалось его прослушать. Рассказ, созданный для одного-единственного прослушивания – это что-то новенькое. Ноэль по своему обыкновению пожал плечами.

– Вы пользовались одним ключом – потому кувшин и не звучал. Чтобы услышать его вновь, нужен другой ключ. – Платон понял, что Ноэль имеет в виду тот золотой кувшинчик, который сам он именовал “смычком”.

– Если вставить новый ключ, вы вновь услышите рассказ. И быть может, в другой трактовке. И в другом объеме.

– А музыку? Если в кувшине была записана музыка, я ее тоже услышу?

– Ну конечно. Но опять же – только один раз. И опять же в новой аранжировке. Каждому – только однажды дается право услышать кувшин. Чтобы к-хи ценили оказанную милость. Если вы прервете рассказ на половине, то не сможете услышать продолжение. Ибо вы оскорбили кувшин…

“Ну надо же, – подумал Атлантида. – Если бы речь профессора Брусковского можно было услышать только раз, а во второй – требовался бы новый компьютер… И что тогда? Речи Брусковского показались бы мне умнее? Нет, эта система мне не нравится”.

А вслух спросил:

– А рассказы из ваших кувшинов не оскорбляют слушателей?

– Такие кувшины не звучат.

– И кто это решает?

– Кувшины не звучат – и все.

– Занятно. Итак, что же все-таки произошло с вашей цивилизацией? Ему показалось в полумраке немертейской ночи, что rex улыбнулся, польщенный.

– Видите ли… Наши смотрители еще в период Первого царства обнаружили, что порой материальные блага плохо влияют на развитие духа. Человеку надо отрешиться от материального, чтобы развивать дух. Когда были изобретены нуль-транспортные колодцы и открыта дорога на Ройк, было решено все, связанное с материальным, поместить на Ройке, все духовное оставить на Немертее.

– Но нельзя же было души держать здесь, а тела там?

– Друг мой, там люди развлекались, предавались удовольствиям, устраивали пиры. Очень были популярны пиры с раздеванием и прочими сексуальными обрядами. Здесь, на Немертее, процветало искусство. Но это не значит, что там и там жили разные люди. Напротив, проведя десяток веселых дней на Ройке, к-хи являлся на Немертею и вел совершенно иную жизнь. Разумеется, случалось, что кто-то оставался на Ройке навсегда. Но их было меньшинство. Некоторые милости природы Немертеи нельзя сравнить с милостями Ройка. Например, ни один к-хи не может достичь своего полного расцвета, если он не побывал на Немертее. Ну а многие никогда не покидали нашу планету. Прежде всего это было строжайше запрещено королям и королевам. Такое разделение дало удивительный скачок в развитии. Были изобретены погребальные кувшины, а вместе с ними и методика их воплощения. Но, к сожалению, со временем большинство к-хи утратило способность к деторождению. Те, кто беседовал с погребальными кувшинами по душам, лишались возможности производить потомство. Но всегда есть те, кто не желает следовать общим правилам. Были такие, кто отказался от кувшинов, – только они могли иметь потомство. Именно они стали родоначальниками династий королей Немертеи.

“Курица и петух…” вспомнил Платон оскорбительный намек Бродсайта.

– Их было много?

– Насколько я помню, пятьсот сорок две династии.

– Вы не ссорились?

– Бывало… Но продолжаю. Итак, Немертея и Ройк развивались каждый своим путем. Но со временем что-то пошло не так. Возрастала враждебность. Немертея относилась к Ройку свысока. А жители Ройка стали считать милости Немертеи совершенно излишними. Поскольку большая часть промышленности была сосредоточена на Ройке, многие ройкцы сочли Немертею непосильной обузой для своей планеты. Несколько потомков королей и королев переселились на Ройк и объявили, что не желают жить на Немертее. Жители Ройка провозгласили возврат к прежней жизни без кувшинов, заявляя, что милость рождения ребенка выше милости вновь и вновь совершать круги… Все к-хи станут вновь королями… Эта теория понравилась кое-кому.

– И они смогли?

– Они пытались… А большего я не знаю. Возможно, у кого-то получилось. Но, скорее всего, нет – раз цивилизация Ройка тоже погибла. А между тем на Немертее зрело иное движение. Нашлись смотрители, которые считали, что материальная сущность Ройкской цивилизации замедляет развитие Немертеи, будто бы к-хи, побывавшие на Ройке, не могут достигнуть духовных высот, и стали призывать жителей Немертеи не посещать планету соблазнов и разврата. Дело кончилось… – Ноэль замолчал. Передернул плечами.

– Дело кончилось войной… – подсказал Атлантида.

– Да… – Ноэль надолго замолчал. В этот раз Платон подсказывать не стал, хотя и мог бы.

– Да, начались войны, – наконец произнес Ноэль, наблюдая, как облако светляков кружится вокруг них. – Много было погибших… Было много тел на Немертее… в почве… Потом колодцы замуровали. Немертея и Ройк оказались отрезанными друг от друга.

Интересно, каково это – быть королем погибшей цивилизации? Платон не хотел бы очутиться на месте Ноэля. Атлантида махнул рукой, отгоняя светляков.

– Не надо, – остановил его король. – На Немертее все живое тянется к разумным существам. Если вы проживете в лесу несколько дней, то вскоре вокруг вашего сборного домика поселится множество животных.

– Странно…

– Что тут странного. Ведь вы разумны. И ваш разум выше. Они будут искать у вас защиты. Главное – надо дать им понять, что вы разумны. К примеру, произнести несколько слов. И они сразу поймут, кто вы. Не знаю – как, но поймут.

Зеленый немертейский волк понял по одному слову… Атлантида решил больше не развивать эту тему, а вернуться к главному.

– Но у вас были космические корабли… ведь нельзя построить портал, не совершив космического путешествия…

– Да. У нас были корабли… Первая же попытка отправить послов на Ройк привела к… Ройк уничтожил наши космолеты. И мы остались отрезанными друг от друга навсегда. Не знаю, что произошло на Ройке… А на Немертее все кончилось ужасно.