Погода явно не благоприятствовала полету, и вскоре вертолет вернулся на аэродром. Во время этого полета в сторону Невинномысска и Махачкалы впервые был зафиксирован радиообмен между террористами и их сообщниками на земле.

К утру 26 декабря властям стало окончательно ясно, что террористы ни в какой Иран не собираются, а лишь выжидают момент, чтобы скрыться. К этому времени по согласованию с вице-премьером России Олегом Сосковцом, осуществлявшим из Москвы общее руководство операцией, Валентина Петренко была отстранена от переговоров, и все дальнейшие контакты были возложены на командующего ВВС Северо-Кавказского округа Владимира Михайлова.

Именно с этого момента преступникам был выставлен ультиматум: либо они возвращают последних заложников и улетают вместе с пилотами и деньгами, либо с их вылетом возникает большая проблема. Террористы раздумывали несколько часов, попивая водку «Распутин» (ее в вертолет по их требованию доставили утром). Наконец решение ими было принято.

26 декабря в 18.00 два последних ребенка и водитель автобуса были выпущены из вертолета. Через полчаса пилоты запустили двигатель и вылетели на Махачкалу (пилотами на «МИ-8» были подполковник Валентин Подолка и капитан Владимир Степанов).

Улетая из Минеральных Вод, террористы сделали «широкий жест» и бросили вниз несколько пачек долларов, так сказать, за причиненное беспокойство. На поле сразу отправились милиционеры с фонариками.

Террористы отказались от идеи пересесть в другой вертолет, поскольку опасались, что в него будет вмонтирован радиомаяк, по которому место их посадки можно будет легко вычислить. Однако это их и подвело. После нескольких часов перелетов их «старый» вертолет из-за отсутствия необходимого техобслуживания стал неисправен. Поэтому после вылета из Минеральных Вод на борту вертолета загорелся керосиновый обогреватель, кабина и грузовой отсек наполнились дымом и запахом гари, двигатель стал работать с ощутимыми перебоями.

Создалась аварийная ситуация. Посадка в районе села Герзель, куда хотели попасть террористы, была невозможна из-за низкой облачности. Только вблизи Каспийского моря (район Махачкалы) метеоусловия позволили командиру найти подходящую площадку и зависнуть в метре от земли. Все террористы выпрыгнули из вертолета. Перед высадкой они вывели из строя все средства связи. Однако уже через 10 минут после их ухода вертолет сел в аэропорту Махачкалы, и пилоты сообщили властям, где искать террористов.

Сразу же район высадки террористов был оцеплен. На место вылетели бойцы «Альфы» и спецподразделения местного МВД «Каскад». В операции были задействованы все силы дагестанских правоохранительных органов и воинские части.

В оо.15 группа «Каскад» из 15 человек под командованием старшего сержанта Ибрагима Шамхолова обнаружила в лесной чаще двух вооруженных мужчин. На предложение сдаться они открыли стрельбу. После ураганного огня, открытого, в свою очередь, «Каскадом» поверх голов и в землю под ноги преступников, последние бросили оружие.

У преступников было изъято 6,5 миллиона долларов, автомат «АКМ» и пистолет «ТТ». Задержанным оказался главарь банды 48-летний Арслан Касимов по прозвищу Казак (киргиз по национальности), уроженец Бишкека, ранее судимый, ныне гражданин Азербайджана.

Его спутник – 22-летний студент-заочник 5-го курса факультета прикладной математики Ташкентского государственного университета Абдулгадар Абдужамилов.

27 декабря в 8.15 бойцами «Каскада» и «Альфы» были задержаны еще двое бандитов. Они сдались без сопротивления, оружия у них не было. Это были 44-летний Анатолий Лихнов, русский, уроженец Свердловска, недоучившийся авиационный штурман, и 19-летний казах Марат Казбеков из Ташкента, студент 2-го курса Ташкентского архитектурно-строительного института.

Надо отметить, что почти все российские газеты писали в те дни об этом происшествии. Мы лишь приведем несколько отрывков из этих статей.

«Комсомольская правда»:

«Главарь группы Арслан Касимов, около 20 лет просидевший в тюрьмах за разбои и грабежи, имел так много поддельных документов, что его истинный жизненный путь и настоящее имя под силу проследить лишь специалистам. Малограмотный, не окончив и десятилетки, он приобрел целую пачку свидетельств о разных образованиях, в Бишкеке купил загранпаспорт, в другой республике сошелся с очень порядочной женщиной, да не простой – дочкой заведующего отделом ЦК компартии. Имел все и большие связи в высоких московских кругах, где занимался крупным посредничеством…

Ростов, собственно, выбрали случайно. Жил как-то тут Арслан Касимов в гостинице «Турист», видел, как экскурсионные автобусы возили детей. Оставалось лишь спросить прохожего мальчика, где ближайшая школа…»

«Новая ежедневная газета»:

«Нас кормили, – рассказывали захваченные школьники, – чуть что требовалось, сразу просили. Давали одежду и одеяла. Потребовали прислать фотоаппарат. Если не наводить на них объектив – разрешали сниматься в вертолете».

«Расскажите родителям, как мы с вами обращались», – просили террористы, отпуская ребят.

«Впервые мы заплакали, когда увидели родителей, – сказала 15-летняя Надя. – Потом еще плакали в автобусе, жалко было – они с нами так хорошо обращались, не ругали, не толкали, а теперь их посадят…»

«Комсомольская правда»:

«Сегодня идет поиск, ведь за решеткой лишь часть группы. Арестован брат главаря Рафик, задержан «фирмач», занимавшийся финансированием операции из российской столицы. Следственная группа, возглавляемая заместителем прокурора Ростовской области Виталием Сергеевичем Колюкиным, ведет расследование дела и розыск всех участников по стране и за ее пределами…

Конец по-американски счастливый. Вертолетчики получили премии. Пострадавших детей ростовский «Спутник» с помощью мэрии послал за кордон, уже не заложниками, а туристами – в Арабские Эмираты. И кто только не присоединился за компанию к этой дареной поездке! Назад везли, надрываясь, горы валютной аппаратуры. Один из пацанов радостно заявил по возвращении: «Да ради такого я б хоть каждый день с вертолетом и террористами угонялся».

«Мегаполис-Экспресс»:

«Это первая (после распада Союза) крупная террористическая акция, которая показала, что спецслужбы России, Грузии, Азербайджана не разучились работать сообща».

Из других событий того дня, 23 декабря, мы упомянем похороны в Казани 79-летнего Салиха Япеева, умершего от сердечной недостаточности. Придя на службу в МВД в 1946 году, С. Р. Япеев с 1954 по 1978 год (24 года) занимал пост министра внутренних дел Татарстана.

День 24 декабря в Москве начался с убийства. В час ночи на лестничной площадке первого этажа дома № 59 по улице Гиляровского с огнестрельным ранением в спину был обнаружен труп водителя автокомбината № 2.

В тот же день в Москве неизвестные обстреляли экипаж милицейской машины. Пострадали как милиционеры, так и преступники. Один из них умер от ран. На месте расстрела патрульной группы найден паспорт на имя 22-летнего Ч., который на следующий день был задержан на Волгоградском проспекте.