Профессор оглядел присутствующих, внимательно слушающих его, словно желая убедиться, что те понимают, о чем он говорит.

– Так вот, – продолжил Карпински после короткой паузы, – пространство между этими многослойными полями имеет два, я бы сказал, «рукава», представляющих собой очень тонкое поле Шлозгера конфигурации «цилиндр». По одному из этих рукавов подводится... сырье, если можно так выразиться, а по другому отводится «готовая продукция»... Нет, – быстро поправился профессор, – это скорее полуфабрикат, потому что поступает он в самый низ рассматриваемой нами скважины, где расположена еще одна пара многослойных полей гораздо больших размеров и мощности. Достаточно сказать, что пространство между этими полями имеет объем в несколько кубических километров и, похоже, может еще увеличиваться за счет удаления этих полей друг от друга! Под воздействием этих многослойных полей между ними создается некая, не совсем для нас понятная структура... – На секунду профессор умолк, словно не зная, как проще охарактеризовать эту структуру. – ...Скажем так, сложный симбиоз органики и неорганики на основе кремнесиликатов. Причем сырье для создания органической составляющей поступает от малых пар полей, а для неорганической составляющей – из недр планеты, где, судя по полученной радиометрии, идет управляемый термоядерный процесс! Короче, похоже, именно между этими двумя гигантскими, явно искусственными полями создается тот самый объект, который действующая над скважиной атмосферная катапульта пытается выбросить в космос!.. И объект этот очень сложен по своему составу и строению!

Профессор Карпински еще раз оглядел собравшихся и напористо проговорил:

– Я считаю крайне необходимым, во-первых, продолжить исследовательские работы над одной из... э-э-э... скважин, во-вторых, попытаться... э-э-э... поймать хотя бы один из этих объектов во время следующего цикла работы атмосферных «катапульт»! Это настолько важно для науки, что я даже настаиваю на этом!!

Он замолчал, всем своим видом показывая, что сказал все необходимое и готов отстаивать свою точку зрения.

– Ну вот, – подхватил нить разговора Вихров, – мы услышали сообщение нашей астрофизической службы, и ее... – Игорь невольно улыбнулся, – ...требование! Какие будут мнения?!

И тут профессор неожиданно поднялся со своего места и возмущенно заявил:

– Господин навигатор, я не вижу в своих словах ничего смешного!!! Какие могут быть... э-э-э... улыбочки, когда решается столь серьезный вопрос?!

– Извините, господин профессор, – с самым серьезным видом ответил Вихров, но моя улыбка не имеет никакого отношения к вашему сообщению!

Профессор недовольно фыркнул, но все-таки не стал развивать свой протест и опустился на свое место. И тут же подал голос главный штурман «Одиссея»:

– Можно мне, Игорь Владимирович?..

Вихров кивнул, и Шохин повернулся к Карпински:

– Профессор, я уважаю науку, однако позвольте мне задать один простой вопрос. Вы собираетесь продолжить исследование этих ваших... скважин...

– Они не мои!.. – обиженно огрызнулся профессор, но Шохин не обратил на эту реплику внимания.

– А кто, позвольте вас спросить, пойдет в глубь планеты?..

Карпински снова попытался было вскинуться, но Шохин взмахом ладони остановил его:

– Я говорил с капитаном Бабичевым... Он единственный, кто смог решиться на такой спуск, и он утверждает, что такой спуск очень сложен, очень опасен и... болезнен! Вы готовы снова послать туда кого-то... – штурман махнул рукой себе за спину, словно указывая в сторону газового гиганта, – зная, что человек может не вернуться?!!

– Я думаю... – запальчиво воскликнул профессор, – что на линкоре найдутся добровольцы, готовые рискнуть жизнью ради науки!.. В крайнем случае я сам отправлюсь в недра этой планеты!!

– Нет, профессор, это не разговор! – жестко оборвал Карпински Вихров. – Один раз Сергею удалось уговорить меня на этот безумный эксперимент, да и то он меня взял своей уверенностью... убежденностью. Теперь, прослушав запись его... – Игорь замолчал, словно у него в горле внезапно появился ком, и через секунду выдохнул: – Вы слышали, как он кричал?! Вы слышали, профессор, как кричал капитан Звездного десанта?! Как кричал практически бессмертный Homo Super?!! Вы представляете, что должен был испытывать Бабичев, чтобы так кричать?!!

Профессор с гордым видом отвернулся в сторону, но по самой его позе было видно, насколько он растерян. А Вихров как-то сразу успокоился и проговорил ровным тоном:

– Нет, больше ни один человек в глубь планеты не пойдет! А вот идея поймать один из этих... объектов, по-моему, вполне реализуема. Только для того, чтобы ее осуществить, нам придется висеть на этой орбите еще пятнадцать – двадцать стандартных суток.

В кабинете повисло напряженное молчание, которое через несколько секунд прервал задумчивый голос главного штурмана:

– Через двадцать суток мы вполне можем быть у G3... А там и до Земли рукой подать!..

– И уже оттуда направить новую экспедицию сюда, к этой вашей планете! – закончил мысль главного штурмана Сергей Бабичев.

– А если на Земле решат, что никакой экспедиции не нужно?.. – как-то очень жалобно, почти по-детски спросил Карпински, но, мгновенно сообразив, что такая экспедиция для Земли представляет не меньший интерес, чем для него самого, быстро поправился: – Или меня не пошлют?!!

– Кого ж посылать, если не вас? – усмехнулся молчавший доселе Мэтью Ирвинг. – Вы начали исследования, вам и заканчивать. А кроме того, к моменту возвращения в эту планетную систему вы, возможно, будете обладать такими способностями, что действительно сами сможете спуститься в глубь планеты. Вот вам и стимул для тренировок своих новых качеств!! Меня, кстати, тоже очень интересует органика, которую производят эти ваши поля!

И он внимательно посмотрел на Вихрова. Тот вздохнул и, опустив ладонь на столешницу, подвел черту под разговором:

– Значит, решено. Стартуем через полчаса в направлении здешней звезды и после ее облета направляемся к G3! – А потом, взглянув на Ирвинга, добавил: – Все свободны, господин главный астробиолог, прошу вас задержаться.

Когда все вышли, Мэтью Ирвинг пересел к письменному столу в гостевое кресло, внимательно посмотрел на Вихрова и спросил:

– Какие вопросы к астробиологической службе, командир?..

– Вопрос один, – улыбнулся Вихров, – но... странный.

Несколько секунд он молча смотрел в глаза Ирвингу, а потом сказал:

– Я, как и обещал, поговорил с одним из наших магистралов...

– С Есиным?.. – догадался астробиолог.

– С ним, – кивнул Вихров. – С ним «спаситель» в контакт не входил...

– Вы ему верите?.. – быстро переспросил Ирвинг.

– Верю! – твердо ответил Игорь. – И знаете почему?.. – Ирвинг молча дожидался ответа. – Он мне сказал, что, если бы этот «спаситель» с ним «заговорил» и предложил вернуть ему человеческий облик, он сделал бы для него все, что угодно!.. Сергей Есин был очень убедителен!..