– Достопочтенные дамы и господа! – Олег едва ли не подрыгнул, когда у него за спиной раздался чей-то оглушительно-громкий голос, от которого даже стекла в окнах зазвенели. Обернувшись, он обнаружил не великана и не обладателя какого-нибудь магического мегафона, а всего лишь облаченного в бело-золотую ливрею дворецкого…Правда, одаренного и, видимо, недурно обращающегося с магией звука. Впрочем, во дворце губернатора подобному слуге удивляться не следовало – где таким еще находиться, если не в сердце одного из крупнейших городов России? – По воле моего господина, боярина Званова, я должен сообщить, что церемония вашего награждения переносится! О сроках вручения медалей и орденов будет объявлено позднее. В честь выдающейся победы русского оружия в битве под Киевом, император пожелал сей же час устроить бал-маскарад, где будут рады видеть героев, благодаря которым мы всемерно громим османских супостатов. Желающие принять участие в празднестве могут проследовать за мной к стационарному порталу.

– Ну, на бал-то я ведь могу не идти? – Воспрял духом Олег, понадеявшись, что свидание с Хозяйкой Медной Горы отменяется. Этот мир любил преподносить чародею неприятные сюрпризы, но кажется сегодня боги решили сделать исключение из общего правила, удостоив одного скромного боевого мага небольшой милости. – У меня ни маски, ни костюма…Да и жена загрызет, если на мероприятие такого уровня отправлюсь без неё!

– Ну, положим костюмы и маски для тех, кто их не подготовил, у императорских камердинеров найдутся всегда. Но вот брать жену на подобные мероприятия я бы тебе настоятельно не рекомендовал, – остановился дернувшийся было по направлению к выходу из зала Мстислав. – Понимаешь, когда наш император устраивает бал-маскарад, то он…Ну, в общем имеет тенденцию перерастать в хорошую такую оргию. Нет, в главной-то зале все прилично, но вот стоит её покинуть, и вздохи напополам с ахами несутся из всех углов и чуть ли не из-за каждой портьеры. И служанки на подобных мероприятиях в большинстве своем из числа слабеньких смазливых ведьмочек, принесших присягу августейшей фамилии, которые почти наверняка родят одаренных малышей, что с рождения станут воспитываться в верности трону. А Анжела как раз весьма юна, не очень сильна и довольно красива. Замучаешься от неё ухажеров отгонять, а то и будешь ими прикопан где-нибудь в саду, если они основательно распалятся. Или ты их сразу всех скопом, нанеся тем самым существенный ущерб обороноспособности страны. От тебя еще и не такого ожидать можно…

– Эм… – С лица Олега в данный момент можно было писать картину: «Изумление». Нет, он в общем-то не особо и сомневался в том, что в плане моральных устоев и удовлетворения основных инстинктов потребляющие элитные вина и ищущие общества прекрасных дам высокородные аристократы не особо далеко ушли от сиволапых крестьян, лапающих девок после пары бокалов самогона. Разве только представители высших слоев общества снимают с себя лучшего качества одежду, прежде чем приступить к процессу, суть которого одна и та же. Нет, мысленный ступор у волшебника вызвало совсем другое. – И что, никто не возражает? Ни какие-нибудь аристократы с родовой магией, чьи дети налево уходят, ни способные силой мысли спалить половину дворцв дамы, приглашаемые на подобное празднество? Среди тех, кого сегодня должны были награждать, ведьм было больше трети!

– Вот как раз дамы на таких празднествах и отрываются по полной, уж поверь моему опыту. Ничего так не раскрепощает прекрасный пол, как гарантии, что никто ничего не узнает об их шалостях, – сально ухмыльнулся молодой волхв, который был отнюдь не ленив в плане охоты за юбками. – А детей, на которых гостям впоследствии не наплевать, на самом-то деле после подобных балов рождается не сказать, чтобы много. Считается, что если не знаешь противозачаточные чары, не можешь держать себя в руках или не способен уследить за своими женщинами – сам дурак и нечего такому ходить на праздник к самому императору. Нет, периодически конечно появляются недовольные прибавлением в семействе из-за незапланированного бастарда, но им его тогда по первому требованию отдают…В конце-концов, ребенок служанки обычно стоит на порядки меньше чем одолжение, которое оказываются должны престолу его родичи.

– Ага, понял. Спасибо за предупреждение, – искренне поблагодарил чародей своего высокопоставленного приятеля, после чего едва ли не бегом направился в сторону камердинера, к которому дружненько подтягивались награждаемые, что увидят свои честно заслуженные медали и ордена немного попозже. – Мириам! Кузнецова! Стой! И мужа своего притормози! Блин, да помедленнее вы, ведь не для себя же стараюсь…

Как Олег и подозревал, жизненно важных подробностей про развлечения высшего общества его старые знакомые не знали, а потому императорский бал-маскарад рисковал напрочь поломать судьбы данной ячейки общества. Чародей принялся распрашивать их о трудностях карьеры и жизненного пути, едва не оборвавшегося в османском плену, а также поинтересоваться дальнейшими планами…Как вдруг стекла брызнули и лопнули, впуская через себя жаркое пламя, а стены стали протестующее скрипеть и выгибаться, а дворец затрясся сразу и весь от обрушившихся на него ударов неимоверной мощи.

– Османы начали новый штурм! – Несколько нервно выкрикнула нерокмантка, окружая себя целым облаком мелких косточек, что вырвались из крохотной женской сумочки, где казалось бы и паре расчесок тесновато будет.

– Ни-фи-га, – раздельно и неторопливо сообщил ей супруг, наклоняясь за упавшим из его руки орешком и тем избегая удара обломка то ли ограды дворца, то ли какой-то скульптуры, влетевшего в окно и просвистевшего в считанных миллиметрах от головы шамана-зверолова. – Если бы был штурм, громыхать начало бы на окраине города, а не в самом его центре. Это либо диверсанты, либо предатели.

– Уточнять мы, пожалуй, пока не будем, – решил Олег, с опаской взирая на покрывшийся большими трещинами потолок, нервно сжимая пальцами рукояти топоров и мысленно благословляя тот факт, что в культуре данного мира боевые доспехи вполне так могли заменить собою парадный костюм, да и оружие обычно гостям сдавать не требовалось даже в присутствии весьма высокопоставленных персон. Впрочем, подобные обычаи, скорее всего, возникли не на пустом месте, а благодаря таким вот ситуациям, которые случались чаще, чем хотелось бы. Причем не только с ним одним. – Если я не ошибаюсь, удары сыпятся на верхние этажи дворца, где расположены покои губернатора и его гостей. Думаю, мы там лишние. И в коридорах или на улице тоже…Одним артобстрелом высших магов устранять как-то не принято, ударные отряды нужны, чтобы уничтожение души как минимум проконтролировать.

Бросив взгляд в оконный проем, чародей увидел бушующее море странного зелено-черного пламени, возникшее на месте прилегающего к дворцовому комплексу участка территории, частично обрушившуюся стену, окружающую резиденцию правителя города, которая даже в таком виде была намного выше, чем расположенная на первом этаже приемная местного губернатора. Однако ограда не особо мешала любоваться на то, как бросающаяся свою тень на большую часть окрестных зданий огромная стальная гора изрыгает из своих многочисленных орудий снопы огня и дыма, в такт которым трясется здание. Волшебник неожиданно успокоился, поскольку более или менее понял, что происходит благодаря логике и пророческому дару. Резиденцию губернатора и по совместительству генеральный штаб юго-восточного фронта расстреливался проломившим третье кольцо стен османским дредноутом, который русские специалисты на свою беду успели перевернуть в нормальное положение и основательно подремонтировать. Как именно врагам удалось взять его под контроль, оставалось пока непонятно, но разбираться с данной проблемой должны были службы безопасности. И одна мобильная крепость в форме морского корабля, пусть и способная единолично смести с лица земли не самый маленький город, никак не могла тягаться с целой армией, что в состоянии захватить и удержать какую-нибудь небольшую страну и уже разбирала по винтикам сразу десять подобных махин. Главное пережить первые минуты боя, пока все союзники растеряны, а враг вовсю пользуется эффектом неожиданности.