Анаид знала ответ и без них. Мертвые со всем смирились, а она — нет. Мертвые ни на что не надеялись, а она еще питала надежды. Мертвые ничего не хотели, а она страстно желала добраться туда, где выполнит задуманное, чтобы вернуться в мир живых.

И тогда Анаид решила достигнуть цели без очереди и стала обходить мертвецов по краю дороги. Никто на нее не покосился. Никто не упрекнул, что она не ждет вместе с другими.

Анаид брела по краю дороги довольно долго, пока, наконец, за очередным поворотом не увидела, в чем было дело.

Дорога заканчивалась на берегу широкой реки, а мертвецов на другой берег перевозила всего одна лодка. Проследив за ней взглядом, девушка различила на противоположном берегу реки высокие стены неприступной крепости.

Так вот она — Цитадель Мертвых! Цель так близка!

Анаид поспешила вперед. Дойдя до причала, она встала первой рядом со счастливчиками, которые, простояв на дороге несколько сот лет, почти дождались своей очереди. Анаид осталось ждать совсем мало.

Когда лодочник вернулся и привязал лодку к причалу, девушка заметила, что мертвецы сжимают в руке по монете. Монеты были самого разного размера, цвета и достоинства: и медяки, и золотые, но они были у всех, кроме нее.

Девушка задержалась, решив посмотреть, как идет погрузка. Облаченный в лохмотья и широкополую шляпу мрачного вида лодочник протягивал ладонь за монетой и, лишь получив ее, пропускал очередного мертвеца на борт.

Набравшись храбрости, Анаид приблизилась к лодке, понимая, что лодочник потребует плату за переправу и с нее. Так оно и произошло.

Анаид пожала плечами с таким видом, словно хотела сказать, что ее никто не предупреждал о том, что нужно обзавестись монетой.

Нахмурившись, лодочник смерил девушку взглядом и пробормотал:

— Монету.

— Я ее забыла, — дрогнувшим голосом пробормотала Анаид.

— Без монеты нельзя, — заявил лодочник и отпихнул девушку в сторону.

Озадаченная Анаид смотрела, как мимо проходят молчаливые мертвецы, вручают лодочнику свои монеты и занимают места в лодке.

«Что же делать?! Не вечно же сидеть тут на причале?! А лодка скоро наполнится и отчалит…»

Анаид снова попыталась пролезть в лодку, но лодочник оттолкнул ее сильнее, чем раньше.

— Без монеты нельзя!

Лодка вот-вот наполнится, а без лодки ей не попасть на ту сторону! Неужели так все и кончится?! Неужели она навеки останется на этом причале?!

— Мне надо! — заявила Анаид. — Меня там ждут.

— Без монеты нельзя! — буркнул лодочник.

— Где же мне ее взять?

— Спроси, может, у кого две, и тебе отдадут вторую.

Затравленно озираясь по сторонам, Анаид видела мертвецов лишь с одной монетой в руке.

— А если никто мне ее не даст?

— Будешь сидеть вместе с теми, — сказал лодочник, ткнув пальцем куда-то за спину девушки.

Обернувшись, Анаид заметила множество мертвецов, сидевших на земле. Мутными глазами они смотрели в спокойные воды реки. Это были те, у кого не нашлось монеты, чтобы переправиться на другой берег. И они ждали, не появится ли на причале какой-нибудь умерший родственник или друг с лишней монетой.

Ей что, суждено вечно сидеть вместе с ними?

— Я не могу ждать здесь вечно! — воскликнула Анаид. — Я тороплюсь!

Но было поздно. Лодочник отвязал лодку, и устроившиеся в ней мертвецы уже опустили весла в воду.

Сев на землю, Анаид смотрела, как уплывают ее надежды.

«Что же делать?! Перебираться вплавь? Попробовать проскочить мимо лодочника? Клянчить монету у каждого из миллионов мертвецов в бесконечной очереди? А может, оплатить переезд чем-нибудь другим?»

У Анаид были драгоценности.

«Камни всегда в цене! Надо предложить их лодочнику…»

С нетерпением дождавшись возвращения лодки, Анаид первая подскочила к ее суровому хозяину.

— Монету, — протянув ладонь, потребовал тот.

С очаровательной улыбкой Анаид протянула ему ожерелье из сапфиров.

— На, это дороже любой монеты.

Лодочник молча отодвинул девушку в сторону. Перед Анаид вновь потекла череда бесплотных покойников.

— Возьми бирюзовый браслет, — попыталась она еще раз.

Лодочник лишь покачал головой.

Поникшая Анаид следила за тем, как лодка наполняется мертвецами, и решила попытать счастье еще раз.

— Вот моя аметистовая брошь! Посмотри, как она сверкает!

— Отойди!

Но пришедшая в отчаяние Анаид и не думала отходить.

— Возьми мои серьги с рубинами, — взмолилась она.

И тут плеча девушки коснулась чья-то ледяная рука.

— Я куплю у тебя серьги…

Обернувшись, Анаид увидела красивую женщину, зачарованно рассматривавшую рубиновые капли ее серег. В протянутой ладони женщины сверкала монета — волшебный пропуск на другой берег. Анаид уже протянула за монетой руку, но внезапно почувствовала что-то вроде угрызений совести.

— А как же ты переправишься без монеты?

Женщина ничего не ответила, а только показала пальцем на ее серьги, а потом на свою монету.

— Я их хочу, — произнесла она наконец.

— У тебя есть вторая монета? — затаив дыхание, спросила Анаид.

— Нет, — равнодушно ответила женщина.

— Но ты же останешься здесь!

— Ну и что? — женщина не отрывала глаз от серег.

Анаид растерялась. Чтобы выполнить свое предназначение, ей нужна была монета, но живая человеческая совесть девушки не позволяла ей выменивать драгоценную монету на никому не нужные здесь серьги.

— Но ты же останешься тут навсегда! Ты хоть это понимаешь? Навсегда!

— Я останусь с моей дочерью, — сказала женщина и указала пальцем на маленькую неподвижную фигурку. — У нее нет монеты.

Сняв серьги, Анаид отдала их женщине, взяла монету, вручила ее лодочнику и заняла место в лодке.

Девушка все поняла. Мертвая женщина предпочла вечное ожидание рядом с дочерью покою в Царстве Мертвых. Она даже отдала монету, чтобы в минуту слабости не бросить ее и не уплыть на тот берег одной. В этой покойнице еще теплился слабый огонек жизни. Она хотела украсить себя рубинами и не желала расставаться со своим ребенком.

Думая об этом, Анаид пообещала себе, что даст первому же умирающему две монеты для этой женщины и ее дочери.

— Как тебя зовут? — окрикнула ее Анаид.

— Мануэла Сагарра, дочь Мануэлы и внучка Мануэлы из Клана Орлицы. Удачи тебе, Избранница Анаид!