— Леди Ваэр-Рэ? Кто она?

— Помнишь тот выстрел на балу? Абель узнал, что одна из прошлых пассий Беарила собирается ему отомстить и решил поспособствовать, тайком передав ей редкий арбалет.

— Та самая фея? Вы её уже нашли?

— После праздника он помог ей незаметно покинуть дворец, но, к счастью, запомнил координаты портала.

— Я бы сказал, присутствие императора основательно улучшило его память.

— Так может…

— Мы только что побеседовали. Она не собиралась его убивать. Только публично унизить.

— Но ты же сказал, что амулеты против того арбалета не сработают! Это было очень опасно!

— Леди целилась не в сердце, а гораздо ниже. Принца бы потом, конечно, вылечили, но о любви ему на некоторое время пришлось бы забыть.

— Итак, — Мисталь задумчиво побарабанил по столу, — Абель идеально подходит, но всё равно не при чём. Жаль, очень жаль… Кто остаётся?

— Больше десятка, — тоскливо покосился на доску Ян.

— А ты без дела не сидел, да? Вчера же только семь было!

— Предлагаю начать с твоих подозрений, Эри, и моих догадок. Мисталь, поговорит с Тиен, а я побеседую с Нарлин.

— Нарлин? — встревожилась я. — Ты правда считаешь, что она как-то в этом участвует?

— Она давно служит во дворце, часто бывает рядом с тобой и могла услышать о наших планах.

— Отличная кандидатура, даже лучше Тиен. И внимания особого не привлекает, и всё обо всём знает.

— К тому же, мы так и не выяснили, кто отравил еду, которую она тогда принесла.

— Но она же обычная! Я имею ввиду… Нарлин совсем не похожа на ту, кто замышляет что-то дурное! Знаешь, что она делает, когда удаётся выкроить свободную минутку? Вышивает брату рубашки и сочиняет для него истории о благородных волшебниках! Она очень добрая!

— Или просто притворяется.

— Ласанту всего десять. Если с ней что-то случится, он останется совсем один, так зачем Нарлин связываться с преступниками? Она никогда не говорила о принцах и даже не интересовалась расследованием!

— Я всего лишь задам ей несколько вопросов.

— Можно мне тоже присутствовать?

— Если хочешь.

Я собиралась просто позвать Нарлин в наши покои, но Наян настоял на неожиданной беседе и повёл меня вниз. Там, недалеко от кухни, располагалось несколько маленьких комнат, где горничные могли переодеться или отдохнуть в перерывах между работой. В одной из них мы её и нашли. Нарлин, ссутулившись, сидела на узкой кровати, невидяще смотрела в стену напротив и даже не слышала, как я негромко окликнула её по имени.

— Госпожа Алгарс! — строго позвал Ян.

— Лорд Алер?! — воскликнула она, испуганно вскочив и пряча руки за спину.

— Мне нужно с Вами поговорить.

Чувствуя себя довольно скверным человеком, я осторожно прикрыла за нами дверь, но так и осталась неловко мяться на пороге. Для приема гостей комнатка не годилась, и нам троим едва хватало места, чтобы просто стоять.

— О чём же?

— Что вы знаете о покушениях на принца Беарила?

— Только то, что кто-то пытается причинить Его Высочеству вред, лорд Алер!

— И вы не совершали ничего противозаконного?

— Я просто помогала леди Марр, как вы и хотели…

Ответ Яну чем-то не понравился. Он помолчал, задумчиво склонив голову на бок, а затем уточнил:

— Это же не всё, не так ли? Что у Вас в руках?

Нарлин перевела на меня умоляющий взгляд:

— Клянусь богиней, леди! — взмолилась она жалобно. — Я не сделала ничего дурного!

— Я верю, Нарлин! Просто расскажи нам правду, ладно?

— Я ничего не сделала… — повторила она тихо.

Но даже я должна была признать, что для той, кто «ничего не сделал», вид у неё слишком перепуганный и виноватый. С ней, без сомнений, что-то произошло, но я в последнее время была так поглощена собой и близнецами, что даже этого не заметила. Какой я после этого друг?

— Вы ведь понимаете, что я всё равно всё выясню, и будет только хуже?

Нарлин, опустив пылающее лицо, кивнула.

— Покажите руки, госпожа Алгарс.

Предметом, который она столь упорно пыталась скрыть, оказался всего лишь старый мячик. Обычная игрушка, но Нарлин смотрела на него так тоскливо, что я заподозрила неладное:

— Где Ласант? С ним всё хорошо?

Девушка всхлипнула и, не выдержав больше, горько и безнадёжно расплакалась.

Тон Яна стал гораздо мягче:

— Вам угрожали?

— Они забрали его у меня! Прошло уже пять дней!.. Я даже не знаю, жив ли ещё Лас или …

— Кто это сделал?

Нарлин обречённо осела на кровать, сжалась, обняла себя за плечи:

— Она сказала, что если я не послушаюсь или кому-нибудь об этом расскажу, Ласанта сделают пиявкой и продадут…

Кем сделают?!

В ответ на мой полный непонимания взгляд Ян коротко пояснил:

«Это незаконно, но кое-где людей до сих пор искусственно делают магами и заставляют выполнять опасную или грязную работу в обмен на подпитку от одарённого. Своего рода живое одноразовое оружие».

«Но разве не могут они отказаться? Или обратиться за помощью к страже?»

«Если маг оставит его без магии, симбиот не продержится и недели. У них попросту не остаётся выбора, кроме как подчиниться».

— Я никогда его больше не увижу… — с мукой простонала Нарлин.

— Главное, что он жив. Мы его найдём, правда, Ян?

— Вы не понимаете, леди! Даже если вы его отыщите, он всё равно должен будет вечно служить магу!

— Что именно вы должны были делать?

— Доносить на вас, — горько призналась она. — О чём вы говорите, куда собираетесь отправиться, кого подозреваете…

— И всё?

— А разве этого мало?

— Как вы передавали сведенья?

— Оставляла письмо за картиной.

— Где?

— Рядом с покоями Его Высочества Абеля… Мне очень стыдно, лорд Алер! Если бы только я сразу всё Вам рассказала, Ласант, возможно, был бы сейчас дома!

Я только грустно вздохнула. Зря она промолчала.

— Давайте ещё раз, — устало вздохнул Мист.

— Мы их уже два дня перебираем, — отозвался Наян, флегматично попивая свою травяную настойку от головной боли. — Никто не подходит. Скорее всего, я что-то упустил, и теперь придётся начинать заново.