Дети Астарты за это время успели подрасти, приобретя черты от матери и отца. Будучи детенышами человека, они долго взрослели. Будучи детенышами гомункула, они общались с потусторонним миром. Отец заметил в детях чуждые людям черты, и Астарта, вопреки моим запретам, рассказала мужу о том, кто она на самом деле. Случился грандиозный скандал! Ее муж пытался подключить связи и закрыть мои исследования, но спецслужбы не дали: их интересовал мой препарат и возможность создать с его помощью суперсолдат.

Случилось иное, и причиной этому послужили язычники, которых я впустил в Лабораторию. Тогда я считал Древних богов выдумкой, а ведь их имена высекли на скрижалях вечности в то время, когда человечество даже не мечтало о создании цивилизации! Еще не встали на свои места краеугольные камни первых городов; еще паутина каналов не пронзила течение рек, а Древние боги уже царствовали над людьми. Я говорю о наших предках. Оказалось, что не все люди после смерти попадают в Лабиринт. Некоторые, особо великие из людей, после смерти остались жить на земле. Им поклонялись, и так возник культ предков. Им поклонялись очень долго, и культ предков превратился в язычество. Так мертвые стали Древними богами. Не то чтобы они очень влияли на наш мир, но все же влияли. К ним обращались шаманы, жрецы и волхвы. А потом началась Эра Света, и почти всех Древних богов истребили, отправив туда, куда они не попали раньше, – в Лабиринт. Но некоторые из живых продолжали поклоняться предкам и желали их возвращения. Что интересно, Древние боги иногда возвращаются на землю, и это всегда сопровождается катастрофами – землетрясениями, ураганами, цунами. Я пытался исследовать причинно-следственную связь между стихией и Древними богами, но так и не установил ее. Возможно, дело в силе наших предков. Другая гипотеза гласит, что после возвращения Древние боги хотят утолить голод и уничтожают множество людей, чтобы испить их живительную энергию. Хотя, возможно, это просто последствия гравитационных аномалий после прорыва между Лабиринтом и Поверхностью. Будь у меня здесь оборудование…

Хотя я отвлекся. Так вот, каким-то образом язычники узнали о том, что Прекрасное создание является потомком Древних богов и с помощью нее и ее детей можно провести ритуал обмена душами. Живых отправить в Бездну, а мертвых – на Поверхность. Наверняка об этом им рассказал Максим. Они сговорились, что язычники принесут его жену и дочерей в жертву своим богами.

Язычники пришли за Астартой, но она не согласилась с ними идти. Они хотели увести ее живой, но все пошло не по плану. Случилась драка, исход которой решила младшая дочь Прекрасного создания – Селена. Она убила всех. К сожалению, ее мать тоже погибла. Отец испугался, что если дочь узнает, кто виноват в смерти матери, то она убьет его. Он захотел избавиться от дочери. Я не мог допустить гибели нового вида, поэтому спрятал Селену в ящик душ, сделанный по чертежам алхимиков, но только из современных композитных материалов. Отец девочки думал, что я заточил Селену в тюрьме, но я сделал инкубатор, где девочка набиралась сил и общалась во сне с людьми.

Этот инцидент заставил меня спешить. Я боялся, что новые неприятности могут помешать моей миссии. На основе крови Селены попытался сделать новый штамп вируса Ницше, но материал полукровки не подошел. Только гомункул мог стать донором, обращающим человека в новый вид. Кровь Астарты подходила к концу, и я больше не мог тратить ее на эксперименты над животными. Поэтому, хотя препарат и не был готов к тестированию на людях, я пошел на риск, ведь второго шанса у меня могло не быть. Я ввел препарат нескольким добровольцам. Жаль, но они не совладали со своей силой и своим голодом. Напали на сотрудников Лаборатории, чтобы… съесть их. В дело вмешался спецназ. Вооруженные дробовиками и автоматами, они этаж за этажом уничтожили Лабораторию и мои труды.

Когда я услышал первые выстрелы, я представил, что меня ждет: недоброжелатели отстранят меня от работы, а затем отправят в колонию лет на двадцать, чтобы я и думать забыл о своих экспериментах. А когда выйду на свободу, я буду дряхлым сломленным стариком, так и не реализовавшим свой шанс на жизнь. Это казалось хуже смерти. Так бы все и вышло, если бы не произошла еще одна случайность. В этот день впервые открылась дверь, отсекающая нижние этажи Бесконечной Лестницы от Лаборатории. Живым, я пересек границы между живыми и мертвыми. «Интересно, – подумал я, – я как бог путешествую между мирами. Неужели я стал тем сверхчеловеком, которого мечтал создать?»

Но нет, путешествуя по Лабиринту, я вижу существ и силы гораздо могущественнее себя. Я сделал целью своего изгнания исследование Лабиринта. Я спускался в такие глубины, куда даже Рене не рискует ходить. Здесь мое тело не стареет. И все равно я мечтаю вернуться на Поверхность и показать людям свое открытие. Я оказался прав, они – нет.

Вот моя история – история Эдвина Крампа, ученого, мечтавшего сделать человека лучше и сделавшего его лучше!»

ГЛАВА 11. ДИЛЕММА

– Значит, видение в Озере разбитых слез о бежавшей через Лабиринт Селене оказалось правдой? Она поменялась душой с Древним богом и может остаться здесь навсегда? – спросил я, когда Эдвин Крамп закончил свой рассказ.

– Мы все останемся здесь навсегда. Мы ведь мертвые, – буркнул Рене.

– Она еще жива. Ей слишком рано умирать из-за великих мертвых – возразил я.

– Нужно бояться не только великих мертвых, а еще женщин, детей, своих друзей, а если твои родители мертвы – то и родителей. Люди легко видят врагов в призраках инквизиции или надзирателях Освенцима, но их меньшинство среди усопших, наполнивших Лабиринт. И все хотят вырваться на Поверхность. Бояться стоит не их, бояться нужно того, что делает тебя самого похожим на мертвеца, – голода, пустоты, зова Бездны… И что это такое, даже доктор тебе не скажет, – сказал Рене.

– Это как раз то, о чем я тебе говорил: каждый видит Лабиринт по-своему, – произнес Эдвин, внимательно рассматривая отражение в железной кружке. – Однако даже если придерживаться позиции Рене, то сейчас твоими врагами являются Древние боги, потому что именно они, а не кто-то другой, хотят вырваться на Поверхность. Пока мы не до конца изучили этот мир, мы должны сохранять порядок: мертвые отдельно, живые отдельно. Возможно, мы потом сами выпустим мертвецов на Поверхность, но пока мы не знаем законов этого мира, будет лучше, чтобы все оставалось как было. К тому же ты должен спасти Селену