— И это абсолютно верно, — вставил адмирал Ли-вадхи.

— Именно так. На самом деле я перебрал все виды сигналов и пришел к выводу, что нарушители могут симулировать любой из них. Капитан Мартин поддержал капитана Плетиса и добавил, что не желает брать на себя ответственность за такие разрушительные действия, включая материальный ущерб и количество человеческих жизней, даже если нарушители действительно завладеют кораблем. Он сказал еще, что, без сомнения, многие другие корабли нашего эшелона придут на помощь и будут нас охранять. Он также предложил свои услуги и услуги своего корабля, чтобы собрать необходимые силы. Я настаивал, чтобы он оставался на месте, но не уверен, что он будет меня слушаться.

— Вы думаете, он покинет нас перед лицом такой опасности, как возможность атаки врага. Это предательство!

— Сканирующие приборы не зарегистрировали ни одного вражеского корабля, — уточнил Ливадхи. — А он прекрасно понимает, что с нарушителями на борту нашего корабля он нам ничем помочь не может. Может, он даже считает, что Комиссия одобрит его поступок.

— Ни в коем случае, если мне придется быть одним из ее членов, — проворчал Доссиньял.

— Согласен… Но если я помню капитана Мартина, а думаю, что это тот самый Арлен Мартин, которого я пытался когда-то научить военной юриспруденции, то похож он на угря. Выкручивается и выползает подальше от опасности, в этом вся его натура. Никогда не понимал, как ему доверили корабль.

— И вы думаете, он уйдет, — заметил капитан Хакин.

—Возможно. Абсолютно точно, если его сканирующие приборы запеленгуют корабль противника на таком расстоянии, на котором, по его мнению, наши не смогут… Потом он, конечно, будет доказывать, что ничего о нем не знал. Он не из тех, кто допускает просчеты.

Хакин помрачнел еще больше.

— Тогда, господа, передо мной стоит дилемма, которую вы, возможно, уже предугадали… Когда мне нажать на кнопку?

— На какую нопку? Хакин вздохнул:

— Адмирал должен знать, что наш корабль, в отличие от военных кораблей, предназначенных для боя, снабжен устройством саморазрушения, и я имею недвусмысленные приказы относительно применения этого устройства. Если я считаю, что «Коскиуско» неизбежно попадет в руки врага, я должен предотвратить это… взорвав корабль вместе со всем экипажем. Если не вижу другого выхода.

— Вы… что, серьезно?

— Абсолютно. — Хакин постарел лет на десять. — Мы знаем, насколько наш корабль мог бы пригодиться Кровавой Орде. Из одних только материалов, хранящихся здесь на складах, их частные космические доки смогут построить два или даже три полностью оснащенных крейсера, а при условии дополнительных поставок самых простых частей — целую боевую группу кораблей. Сейчас на борту присутствует персонал, способный справиться с подобной задачей технически, и если им придется выбирать между пытками, смертью и сотрудничеством с Кровавой Ордой, они выберут последнее, а те будут терпеть их до тех пор, пока не подготовят достойную замену из своих рядов.

— Никто не пойдет на такое! — начал было Ли-вадхи.

— Прошу прощения у адмирала, но за всю историю человечества еще ни одна военная организация не функционировала на все сто процентов, включая и людей. Последние события у Ксавье, а в том числе и действия капитана Мартина, показывают, что Флот не является исключением. К тому же, если даже каждый из находящихся на борту корабля предпочтет смерть, Кровавая Орда сможет нанять гражданских лиц из всех точек галактики.

— Но… Все пока не так плохо. На борту всего несколько агентов Кровавой Орды. Скоро группа безопасности найдет их и обезвредит…

— Кнопку я должен нажать до того, как Кровавой Орде удастся вывести прибор из строя. Неужели вы думаете, они не учитывают существование подобного прибора? Неужели вы думаете, что они не будут пытаться разыскать и вывести его из строя? Они не хотят потерять этот корабль так же, как и мы… Но единственный способ для меня не потерять его гарантированно — эта уничтожить его.

Доссиньял посмотрел на капитана с сожалением:

— Вы правы, капитан, решение очень непростое. Вы просите совета?

Хакин скривил лицо:

— Решение должен принимать я… Ответственность лежит на мне, но я буду рад, если вы выскажете свое мнение по поводу того, что считать критическим моментом. Только поймите, я думаю, что лучше сделать это раньше, чем опоздать.

— Как вы проверяете целостность прибора? —спросил Ливадхи. — И каков обычный цикл проверок?

— Я проверяю его каждую неделю, частично загружая. Прибор имеет свою панель управления, со всеми обычными сенсорами, кнопками и прочее. Видеокамера постоянно следит за прибором, данные выводятся на мой дисплей, так что я вижу показатели, характеризующие рабочее состояние прибора. Кроме того, существует специальный сканирующий прибор, с помощью которого мы наблюдаем за правильной работой всех коммуникаций.

— Значит… Вы проверяли его с тех пор, как на борту оказались нарушители?

— Нет. Но меня беспокоит тот факт, что, даже если проверка даст положительный результат, они в любой момент могут найти прибор и вывести из строя.

— Прибор охраняется?

— Да… Но, как вы знаете, сейчас на корабле острая нехватка в сотрудниках группы безопасности. Враги могут оказаться сильнее.

— Все равно будет сигнал тревоги. Если охранник не выйдет на связь… или видеокамера успеет что-то отснять. Вы можете проверить всю систему, пока охранник там?

— Да…

— Хотите, чтобы кто-нибудь при этом присутствовал?

— Да.

— Тогда, думаю, следует проверить прибор немедленно. А потом надо переместиться в другую систему, тогда кораблям Кровавой Орды, прибытия которых мы ожидаем, будет труднее нас найти.

— И нашим кораблям тоже, — заметил капитан Хакин.

— Да, это верно. Но в данный момент важнее избежать столкновения с атакующей группой Орды… Уверен, что, имея на борту двадцать пять тысяч преданных членов экипажа, мы можем справиться с нарушителями независимо от того, кто они, командос Кровавой Орды или агенты других вражеских сил. Если, конечно, их не поддержат извне.

— Замечательно. — Хакин сказал что-то охраннику, стоявшему у входа, и провел всех на мостик.

— Капитан спрашивает, а адмирал отвечает, — сказал лейтенант Бондал, вглядываясь в экран своего дисплея.

— Сэр? — Барин с трудом оторвался от своих фантазий. На этот раз он спасал Эсмей из лап безликих головорезов Кровавой Орды.

— Как насчет видеокамер… Предполагается, что они прочесывают каждый квадратный сантиметр нашего корабля… Теоретически именно так мы должны найти нарушителей.

— Мм?

— Но система-то или не в порядке, или не работает, и капитан вполне резонно обратился с просьбой о помощи к Четырнадцатому ремонтному. И вот мы, ты и я, к примеру, заменяем, ставим все заново, но есть у меня такое подозрение, что нарушители тут же будут все благополучно выводить из строя.